从Facebook到Ebay 解读英特尔芯片定制战略

近日，英特尔宣布其将为大客户生产定制芯片。如果情况确实如此，那么这对英特尔来说将是一个重大的转变，并有可能打破这家芯片巨头在传统生产经济规模方面的优势。

在上周一举行的媒体发布会上，芯片巨头英特尔表示，他们在芯片业务战略上采取了一个显著的转型，那就是推出了硅片定制业务，这种转型不仅仅向英特尔的大客户展示了英特尔目前为他们所作出的努力，也表明了英特尔在未来的计划发展方向。此次媒体发布会上，英特尔网络大规模应用和云计算业务主管贾森·韦克斯曼和黛安·布莱恩特具体阐述了英特尔推出芯片定制业务的原因和方式。而在十年前，即使是对这家传奇公司而言，芯片定制业务也是鞭长莫及。

韦克斯曼详细介绍了英特尔如何为eBay定制芯片的过程，并表示其对Facebook也提供了相同的服务。随着数据中心的广泛应用以及高效计算日益成为企业的首要关注点(计算能力通常与这些企业提供的服务挂钩并且往往是企业的主要成本支出)，对定制芯片的需求变得越来越迫切。目前，许多企业正在构建自定义服务器以满足不同的工作负载需求，并瞄向了不同的芯片架构——从ARM到GPU。

这对英特尔来说是一个巨大的威胁，一直以来，英特尔都在致力于推出一个稳定的大规模并行GPU芯片(即现今市面上的Xeon Phi)，而似乎错过了使用较小的低功耗内核来负载网络大规模应用工作而可能带来的利益机会，直到SeaMicro公司的出现英特尔才进入该市场领域。SeaMicro是一家初创公司，后被AMD收购。一直以来，英特尔在芯片领域最大的优势在于其有能力生产出数十亿的廉价芯片，而这一切都要归功于其庞大的经济体规模和来自PC行业利润对工厂生产的巨额投资。但芯片的定制业务彻底打破了这一模式。

而作为英特尔的竞争对手，AMD和ARM则不断鼓吹芯片定制的好处，因此英特尔也试图顺势加入这个潮流，同时保持其不会对英特尔目前的经济优势造成破坏。

总的说来，英特尔目前正在联合其不同的x86处理器系列Xeon、Atom和Phi，希望能够推出一组可以集成到系统芯片上的模块化功能集(英特尔如今也在宣传其Soc功能)。但英特尔对其客户的定制业务具体将如何展开，特别是与其竞争对手的芯片定制业务将有何不同，目前还尚不清楚。

在AMD方面，其今年正式推出了一项硅片定制业务，为Playstation和Xbox提供定制版芯片，将不同的CPU内核和一个图形处理器结合在一个芯片上并置于同一个系统中。AMD表示，硅片定制业务应该可以在今年为其带来20%的收入。

而英特尔的芯片定制与AMD公司总经理兼副总裁安德鲁·费尔德曼构想的定制业务并非处于同等级别。安德鲁·费尔德曼表示用户将选择使用ARM内核生产定制芯片。这样的话，其可以针对每位用户设计生产一个唯一的ARM内核。

那么英特尔究竟将提供什么样的芯片定制业务呢?今年5月，在接受国外媒体的一次采访中，韦克斯曼提到了英特尔的芯片定制计划，明确表示英特尔将对硅片添加不同的功能和操作指令。正如评论员蒂莫西·普里克特摩根指出的，这种定制业务对这家芯片巨头来说并不寻常。对此，英特尔云计算基础设施团队的总经理贾森·韦克斯曼表示：

“在功能方面，我们已经针对不同客户做了许多不同的工作，同时我们也已经在芯片中增加了多种不同的功能，包括为芯片添加指令、pin和逻辑信号等。针对每个产品而定制的芯片，我们都需要为其增加相应的功能。因此，我们采取的芯片定制的方式是，有人给你一个功能并询问说，‘你能把这个功能加到这个产品中吗?’也许你无法花费大量精力完成某些功能，但是你完全可以添加一个指令、一个信号或者一些与逻辑相关的功能。”

然而此次芯片定制并不属于传统英特尔擅长的业务领域范围。对此，微服务器厂商SeaMicro的前任CEO费尔德曼则表示该业务转型并不会对英特尔的中心业务产生太大影响。在对其的邮件采访中，他写道：

“英特尔的芯片定制业务只是对现有业务的细微调整。AMD的芯片定制方式是从根本上制造出一个全新的芯片——拥有自定义内核和不同的内核组合。ARM则是为每一位客户提供唯一的内核。而英特尔的模式与这二者都不同。英特尔的芯片定制方式是制造出一个超组合芯片，然后根据不同用户的需求启用或禁用某些功能。这种方式也是英特尔一直在沿用的模式。”

一位名为帕特里克·穆尔黑德的业内分析师对英特尔提供的芯片定制业务提出了质疑，指出英特尔的芯片定制完全不同于AMD提供的芯片定制业务。

尽管采访还未进行，但我们或多或少已经可以猜测出英特尔推出芯片定制业务的原因。如果英特尔确定要进行芯片定制，那么其一定会推进该项业务，因为除此之外英特尔别无选择，其必须满足网络大规模应用客户的需求，这些客户同时也要求改变更新其数据中心的基础设施——对此需求，服务器厂商也已知晓洞悉。如果英特尔只是通过使用软件在芯片上关闭某些功能的方式来做细微改动的话，那么这就说明英特尔担心芯片定制业务的竞争会让数据中心运营商们认为英特尔在该领域不具备竞争优势。