网络虚拟化是使用基于软件的抽象从物理网络元素中分离网络流量的一种方式。网络虚拟化与其他形式的虚拟化有很多共同之处。例如，存储虚拟化允许组织将组织内部的所有存储资源整合到一个存储池中，然后再从存储池中分配存储容量。存储虚拟化与企业所使用的存储类型、存储的物理位置无关。
对网络虚拟化来说，抽象隔离了网络中的交换机、网络端口、路由器以及其他物理元素的网络流量。每个物理元素被网络元素的虚拟表示形式所取代。管理员能够对虚拟网络元素进行配置以满足其独特的需求。
内部网络虚拟化和外部网络虚拟化
网络虚拟化在应用中又可以分为内部网络虚拟化和外部网络虚拟化。外部网络虚拟化应用于适当的网络中，影响了物理网络中的诸多元素，比如布线、网络适配器、交换机、路由器等等。外部网络虚拟化将多个物理网络整合为更大的逻辑网络，或者将单个物理网络划分为多个逻辑网络。
内部网络虚拟化通过在虚拟服务器内部定义逻辑交换机以及网络适配器，创建了一个或多个逻辑网络。内部虚拟化网络能够连接运行在一台服务器上的两个或多个虚拟机，而且虚拟机之间的网络流量不会经过物理网络基础设施。内部网络虚拟化最小化了物理网络上的网络流量，是让服务器内部相关的工作负载进行网络通信的一种更快和更有效的方式。
网络虚拟化的优势
网络虚拟化技术允许管理员将多个物理网络整合进更大的逻辑网络中。反之，一个物理网络也可以被划分为多个逻辑网络。或者在虚拟机之间创建纯软件的网络。网络虚拟化为实现提高速度和自动化，加强网络管理，降低成本的目标提借的新的方法。
虚拟化网络管理的常见问题
组织策略和虚拟网络交换机挑战通常使虚拟化网络管理变得复杂。虚拟化管理员经常管理虚拟交换机，这可能和网络管理员产生摩擦，因为网络管理员不再控制网络的某一部分(主机内的部分)。加上同一主机上的虚拟机之间的大量流量都在主机内部而不经过物理网络，这使得使用传统设备监控流量变得困难起来。总的来说，网络虚拟化可能弱化安全和可管理性。
