早在商业的起始之初，人们就已经考虑到数据对商业的支持了。追溯到很久之前， 2000年前的一位穿着凉鞋的罗马街边商人就可能随着时间的推移注意到，当他在货车上罩一个蓬盖以遮避正午炎炎烈日时，就会多十几个顾客来购买他的货物。结果，他不辞辛苦地每天为货车支起这件麻烦的蓬盖，使他的商业受益许多。
那仅是一种聪明，或用我们今天的话来说，他在最简单的水平上，仅着眼于数据做出更好的商业决策而使用着商业智能 (BI)。
过去的做法可能是用胆量和直觉再加上简单地观测数据做出决定，而今天的企业有无法想像的大量信息可用于商业运作的指导。
自90年代早期起，当术语“数据仓库”开始变得流行起来的时候，大企业一直在试图找到管理数据的方法。基本上，企业开始试图搞清楚如何从操作系统中获得数据，并在不把系统和人陷入困境的情况下将数据交到决策者的手中。在过去的二十年间，他们在这方面已经做出了极大的进步。
General Mills和IBM公司目前正在使用复杂和昂贵的商业智能(BI)系统，它们能从多个操作系统中一起拿出数据并产生复杂的报表，这些报表不仅能反映发生了什么事和正在发生什么，而且还能反映出有可能会发生什么。
据麻萨诸塞州欣厄姆(Hingham)的商业智能先锋咨询公司(BI Leader Consulting)的首席顾问Wayne Eckerson称，当今的企业正在利用商业智能(BI)工具去完成一些诸如计算每日数以百万计的个体顾客的盈利能力、跟踪一个网站的每个访问者的导航路径、实时为成千上万的交易识别欺诈行为、并近乎实时地为客服提供一种360度视角的客户活动的服务。
他举出汽车评估公司Kelley Blue Book作为公司利用商业智能(BI)的一个很好的例子。“它能找到数据源，联合，标准化并分析每周数以万计的汽车交易，在市场上提供最及时、准确的汽车估值，”他说。
另一个例子是：通用电气资本铁路服务(GE Capital Rail Services)，一家轨道车和联运管理服务的供应商，利用历史和实时数据优化轨道车的修理，改善客户服务和满意度，并极大地降低了运营成本。
商业智能(BI)也让企业展望未来。
“当亚马逊向你推荐你可能喜欢的其它书，那就是预测分析。他们基本上着眼于历史数据并对数据应用一些数学模型，然后针对你的记录运行并得出最佳交叉促销的建议，” Eckerson说。
但如果你是中小企业(SMB)，而不是一家大企业呢？中小企业(SMB)能够从商业智能(BI)中获得一些利益吗？他们应该这样做吗？有些小企业不应该在商业智能(BI)软件上投资吗?
我们向一群在焦点网上忙于就中小企业中引进商业智能(BI)的问题激烈争论的专家们提出了这些问题。以下是他们的说法：
它可以帮助一个小型商业与更大的公司竞争或增加市场份额。“如果合理的操作，分析可以在趋势分析中提供不易被发现的洞察力。商业智能(BI)也可以随着时间的推移，在新客户的争取成本上，以及这些成本与‘客户的嬴得与失去’之间的关联上提供洞察力，”位于佛蒙特州(Vermont)Saint Albans的Empowered Holdings总裁Dan Linstedt写道。
供应商在使软件更易于使用和实惠上越做越好。 “这并不是商业智能(BI)一贯的情况，但事情已经快速地进展而且新技术诸如开源、云、内存技术、网络2.0接口以及新的可视化技术让商业智能(BI)工具对于中小企业(SMB)来说正变得更加友好，” 商业智能先锋咨询公司的Eckerson写道。Tableau是一种可以很容易的建立和运转交互式可视化工具。费用在10000美元左右的方向盘是一个基于Flash的可视化或仪表盘工具，适用于小的工作团队或部门。
商业智能(BI)供应商开始迎合更年轻的用户群。“更新一代的商业智能(BI)在易用性上正表现出一种真实的承诺，合作化的决策制定、可视化、游戏化和迭代情景分析。“这些工具的用户中越来越多的人要比创始这个行业的我们年轻了一代甚至两代。他们不会容忍这些陈旧工具的质量。他们的经验不是企业软件，而是消费者网络。他们不需要为期三天的培训课程去开始从事工作的，”位于新墨西哥州Santa Fe的Hired Brains公司的分析师和顾问Neil Raden写道。
云在目前把非IT的用户放在了驾驱的主导位置上。“任何需要大量的IT介入的商业智能(BI)解决方案对小企业来说是不现实的。自助式服务解决方案的出现可能很适合中小企业(SMB)，这些解决方案经常会基于软件即服务(SaaS)或云服务，” 得克萨斯州的一个咨询公司的软件策略顾问和分析师Julie Hunt说。云供应商 GoodData 和 Indicee是一个不错的选择值得查证。Sage Works提供一款其基于云的免费版的财务分析软件。
在投资商业智能(BI)工具之前，重要的是要考虑你正在寻找什么样的答案。“实施商业智能(BI)以满足回答问题的愿望，而不是什么特别的软件。在不知道你想要回答的问题的情况下安装商业智能(BI)系统商业是一件愚蠢的行为，” 位于加州的一家公司的负责人David van Toor嘲讽道。
如果你没有高质量的操作数据，就别用商业智能(BI)软件。必须要有足够的适用数据才能在有援助的情况下易于理解。如果数据规模太小，一个人看看数据就可以得出准确的结论，那就没有必要实施商业智能(BI)，” 一家公司的运营和IT总监Paul Massie声明道。
Excel不是你唯一的选择。“在许多中小企业(SMB)中，Excel经常是默认和事际上的商业智能(BI)工具。因为它已在公司内使用，很熟悉而且有许多基本功能可以让用户对数据进行操作。更新种类的，带有更多分析和可视化功能，并有能力解决更大的数据集，诸如QlikView, Tableau 和Lyza这样的工具最近正在走强，” 南非开普敦的咨询公司的创始人和负责人Barry Devlin写道。作为另一种选择，商业智能先锋咨询公司的Wayne Eckerson说微软的PowerPivot 就像兴奋剂上的Excel。”
商业智能(BI)正越来越走向移动。“对于一些中小企业(SMB)来说，这可能是比传统的台式机或笔记本电脑更广泛和实用的一种平台。如果员工是移动或有部分是移动的，那么中小企业(SMB)需要确保商业智能(BI)供应商在没有额外的成本和有额外的设置的情况下将移动性包括进去，”Eckerson说。
我们已经听说中小企业(SMB)目前正在使用商业智能(BI)工具。
“利用Pentaho和我们的数据仓库，我们可以打破一种度量标准并做具体分析，在短短20分钟内确定表现不佳的合作伙伴。在过去同样的问题使用Excel网格将花掉整个晚上，” 小额贷款网站Kiva.org的业务分析师Greg Allen说。
“在我们的商业智能(BI)和报表工具中最有力的工具是SAP的Crystal Reports。他们使用一种基于MS-SQL的客户关系管理程序。连同一些临时的SQL程序一起，它可以使我们以任何可能的方式折叠、主轴与切断数据，” 拉斯维加斯一个公司的IT主管Eric Horbinski说。
在使用高质量的数据挖掘和统计分析程序的财富200强IT公司中工作了20年之后，Bob Shirilla在大约5年前创立了Keepsakes-etc.com和Simply-bags.com。“我的电子商务网站在竞争激烈的产品市场表现很好。我将他们的成功归因于利用谷歌分析工具做出的商业决策,”他说，他指的是谷歌分析(Google Analytics)、Google AdWords和Webmaster Tools。
商业智能先锋咨询公司的Wayne Eckerson称，有商业智能(BI)的套件专注于通常用于中小企业(SMB)的特定的应用程序，如JDEdwards，NetSuite，Microsoft Dynamics和Intuit QuickBooks。“也有工业套件，只是要确保这种套件不会把你锁定在一种方式去考虑你的数据，并让它易于输出到数据仓库，这样当你在一段时间后想对所有的数据进行整合的时候，你能做到，”他说，并补充说，由于市场上有如此多的商业智能(BI)解决方案，不知如何开始使用一个商业智能(BI)解决方案的中小企业(SMB)可以从专家那里得到很好的帮助。
