Internet的出现除了让消息流通更为方便外，也促使资料量的大幅增加。为了因应这种急剧增长的资料存储需求，并且兼具网络特性、可供多人访问等因素，各种存储设备开始成为了新的开发焦点。NAS（Network Attached Storage，附网存储）就是这种趋势下的产物。
硬件架构具有高性能
如同“NAS”字面上的意义，这种存储设备附属于网络上，是连接网络的众多节点之一。NAS必须具备和Internet连接、简单易用、可供多人访问等特性，基本上就是具体而微的电脑系统，可以替换常规上的文件服务器；在这种定义下，NAS设计包含嵌入式操作系统、集成网络功能的硬件架构、硬盘存储控制等功能。此外，既然NAS是附挂在Internet上，就必须考虑各种操作系统兼容性，以便于位于Internet其他地址的不同平台系统访问。更进一步，为了维护资料访问过程中的保密和安全，NAS也必须能支持不同的加／解密运算。这个通常可以由NAS使用的操作系统或软件支持，但因为NAS是专用的存储设备，资料被访问频率远远高于一般的电脑，所以处理器的运算速度要求高，加／解密动作以专用芯片处理才会有较好的效果。
除了当做存储设备使用，NAS通常还可以作为邮件／网页服务器、多媒体服务器和数据库中心。在这些方面，就会要求NAS具有更好的网络传输速度，例如使用Giga-bit乙太网络等。而且出于家庭网络化的需求，很多NAS也开始添加集线器、交换器或防火墙功能。从这些分析中我们可以看出，NAS除了本身就是完整电脑系统外，也是应用弹性更大、功能更丰富的智能型文件服务器。
网络存储方案之所以从文件服务器变成为NAS，主要原因有两个，一是出于对成本的考虑，二是操作和设置的方便性。从常规上来说，文件服务器是以一台独立的而且是完整的通用性电脑来建置的，各种设置在出厂时并没有针对存储功能做最佳化处理，而且成本相对的比较高；NAS则是目标明确，不仅把多余的硬件成本去除，在操作和结构上也专注于存储设备的需求，而且可以通过简单的手续进行安装。
通常NAS硬件是以PC架构为基础的，这样做的好处是省掉了不必要的PCI、AGP扩充插座，甚至把内存也全部内建在主机板上。一般来说，NAS主机板可以区分为CPU及芯片组、内存、硬盘IO、网络界面等四大部分，有些NAS为了提高系统的可靠性，另外还添加了以Flash快闪内存创建的存储单元，来存储并确保NAS基本操作系统独立不被破坏。
如上所述，因为NAS对访问、加／解密的高性能要求，所以比较高级的NAS会提供RAID功能，并以加／解密协同处理器负责资料编码工作。另一方面，出于对成本的考虑，一般的NAS都是使用IDE硬盘；部分厂商甚至选择自行开发集成度较高的专用芯片，把部分的软件功能集成到芯片硬件电路中，来节省快闪内存的成本。
系统软件兵家必争
着眼于NAS在网络架构中的市场潜力，包括微软在内的众多厂商，都全力布局NAS操作系统这块大饼。虽然NAS已经是针对存储功能设计的产品，但因为相关的应用十分广泛，使得操作、设置仍然存在着无法避免的困难度。为了减少这些不利于使用者因素，过去厂商大多数是采用Linux系统做为核心，自行更改、配置或开发专用软件。不过，这种做法所带来的结果也是利弊互见的，因为虽然订做的软件可以将操作方式简化，但同时也让系统或产品版本发生分歧，导致许多维护与兼容性的问题。而且除了家庭市场外，一般网络上多半有好几种不同的服务器存在，各家都采用自行开发的方案，比较容易出现设备间相互配搭的系统集成困扰。
微软在推出Xbox之后，对家庭网络的企图心早已经是暴露无疑的了。因此，微软也开发出了可以供NAS使用的Windows XP Embedded版本。按照微软的说法，Windows XP Embedded是一种“组件化”的操作系统，可以应用在包括NAS、零售点管理系统、精简型电脑、游戏系统、自助式信息便利站、工业化自动系统、居家入口以及视频转换器等方面的产品上。换句话说，Windows XP Embedded是另一种应用层次的嵌入式操作系统，和WinCE在应用方面有某种程度上的相似之处。
至于Linux的发展空间，通常厂商在使用这套操作系统方案时，除了因为软件成本的考虑外，另一部分原因是Linux原始码开放，所以有很大的调整空间。如果最佳化得当，也可以省掉如内存容量等硬件成本，或将硬件性能发挥到最高。不过，虽然近年来有不少Linux人才出现，但并不是都具有完整的系统设计视野，间接地影响到了NAS制造商的产品质量。
NAS市场潜力大
由于硬件的性能提高速度比较快，所以现在NAS多半已经可以具有很好的访问效率。在不少系统厂商规划中，NAS是介于区域因特网和SAN（Storage Area Network，存储局域网）间的重要设备，不仅可以提供企业内部建置资料存储、交换能力，而且在搭配SAN使用时，还可以提高全球网络社会的信息互连水平。
在家庭网络市场方面，NAS的潜力更是不容小觑。根据In-Stat在2002年所做的预测结果显示，“智慧型家庭网络控制器”从2002到2006年间，仅美国市场就具有超过6倍的增长实力，其中NAS就是其中的主流产品之一。
从微软的相关规划分析来看，今后家庭中会存在电脑、游戏机、数字电视和其他网络家电，因此NAS就是最好的核心解决方案。根据业内人士的相关预测，在市场逐渐成熟、制造成本降低的情况下，NAS势必还会集成更多的功能，同时带动如加／解密处理器、Giga-bit网络等其他技术市场的发展。而在NAS厂商方面，厂商有比较好的软、硬件集成能力，就可以拥有比较大的竞争优势。不过在家用市场领域，厂商应多考虑非信息人员的产品操作能力，开发出操作界面更为亲和简单的产品。（文/图：motton）
