就单从定义来说，服务器英文名称为“Server”,指的是在网络环境中为客户机提供各种服务的、特殊的专用计算机。而应用在网络中，服务器承担着数据的存储、转发直接流通的作用，是各类基于C/S模式网络中不可或缺的重要组成部分。
对于普通用户来说，其实服务器硬件并没有硬性的规定，特别是最初在中、小型企业，它们的服务器可能就是一台性能较好的PC机，不同的只是其中安装了专门的服务器操作系统，让PC机担当了服务器的角色，俗称PC服务器，但由于PC机与服务器在性能方面差距较远，所以无论是在网络连接性能，还是在稳定性等各方面都不能承担高负荷任务，只能适用于小型简单的网络。
而这里所要介绍的不是这种PC服务器，而是各种专门的服务器。由此服务器与我们普通所见的计算机又不完全一样，都是因为服务器的特殊性要求所致，这就是服务器的四大主要特性。
作为一台服务器首先要求的是它必须可靠，即“可用性”.因为服务器所面对的是整个网络的用户，即使没用户使用有些服务器也得不间断地工作，因为它必须持续地为用户提供连接服务，这就是为什么服务器首先必须要求具备极高的稳定性能的根本原因。一般来说专门的服务器都需要7*24小时不间断工作，特别是像一些大型的网络服务器，这些服务器也许真正工作开机的次数只有一次，那就是它刚买回来全面安装配置好后投入正式使用的那一次，一直到它彻底报废。
其次，服务器为用户提供服务，服务器“高可利用性”也十分重要。服务器在性能和速度方面也是与普通PC机有很大区别的。为了实现高速，一般服务器是通过采用对称多处理器安装、插入大量的高速内存等方面来保证，这样也就决定服务器在硬件配置方面也与普通的计算机有着本质的区别。相比PC机中CPU主频越高越好特点，服务器运算性能的提高，不仅通过主频的提高来达到的，而是通常在其它参数方面加强得到的，另外服务器的CPU个数一定是双数，即所谓的“对称多处理器系统”.在内存方面的配置也一样，无论是在内存容量，还是性能、技术等方面都与普通PC机所用内存有根本的区别。
第三，服务器还须具有一定的“可扩展性”,当用户数量增多情况下，一台几万，甚至几十万的服务器必须能保证必要的扩展能力。为了保持高的可扩展性，通常需要在服务器上具备一定的可扩展空间和冗余件(如磁盘矩阵位、PCI-E和内存条插槽位等)。
最后，服务器的还有一个重要方面，那就是配有相应的冗余、备份、在线诊断和恢复系统，以备出现故障时及时恢复服务器的运作，即“可管理性”.服务器虽然在稳定性方面有足够的保障，为了解决这一难题提出了许多新的技术，如冗余技术、系统备份、在线诊断技术、故障预报警技术、内存查纠错技术、热插拨技术和远程诊断技术等，使绝大多数故障能够在不停机的情况得到及时修复。
以上介绍的服务器“四性”:可扩展性、可用性、可管理性和可利用性，也即是行业中常常提到的服务器“SUMA”介绍。
外观：机箱与硬盘、内存
上面介绍了服务器在性能方面的主要特点，性能对于一个初次接触服务器的用户来说，服务器这个网络中技术最为复杂的产品，不可能深入的了解，特别是对于PC机熟悉的用户并不直观。况且上面说的这些服务器主要特点，对于普通用户来说根本不容易接触到，下面从外观上介绍服务器的一些主要特点，使用户对服务器有一个更加鲜明的感性认识。以下就是服务器几个外观特点：
1、机箱
从外观结构上看，服务器的机箱一般比较大，哪怕是入门级的PC服务器，对于一些中高档的专业服务器，机箱的差别就更大了，但服务器的机箱大不并不是简单的为了与PC机区分。一方面是由于服务器需要安装、连接的设备多，需占用较大空间，同时还要准备一些备用设备安置位，如磁带机、磁盘阵列、多PCI或PCI-E卡等，也需要占用空间。服务器通常要与许多设备进行连接，如在服务器主板或专用板卡中要插上许多适配器卡，有的还要安装几个可热插拨的硬盘和冗余电源，一般还安装有供系统备份和恢复用的磁带机。
塔式服务器
另外，由于安装、连接的设备多，工作时发热量也非常大，必须有足够的空间来散热，以确保服务器能长时间稳定工作。
以上是针对综合型塔式服务器而言的，随着近几年服务器应用的细化，各大服务器厂商针对各种具体应用推出了专门的功能型服务器，如一些针对空间密集型环境应用推出的服务器产品向机架式服务器，刀片式服务器等在占用空间方面做了特别的优化，大大减小了机箱所占空间。
2、硬盘、内存
服务器要面对众多的用户，安装、保存服务器专用系统、软件，以及其它一些数据库文件，这都要求服务器的硬盘容量要足够大。目前的硬盘容量提高，所以目前一般的中小企业网络服务器，在容量上只需1-2块硬盘就足够，采用磁盘矩阵的主要目的是为了提高磁盘存取性能和安全恢复。当然对于大型的网络服务器，如一些门户网站服务器，其磁盘容量在目前来说仍不可能由1-2块硬盘来满足，因为这种服务器通常所需的磁盘容量都在TB级，为了提高磁盘的存取速度，服务器硬盘通常采用SAS接口。
在内存容量方面主要是考虑到服务器的用户访问速度要求，内存在很大程度上决定了系统的运行速度，现在一般中小企业服务器都在GB以上，一些高档的服务器可以支持到上TB的内存容量。当然服务器在内存方面的要求远不止容量方面，在内存存取速度和纠错性能方面都有特殊要求。
外观：主板与冗余部件
3、主板
一般来说服务器主板要比PC机主板大，主要是要安装比PC机多许多的组件，如更多的PCI(5条以上)、PCI-E、内存插槽(4条以上)。如果是支持4路或者8路以上CPU的主板则更大了。有的为了节省主板的空间，把部分比较集中的功能件用另外一块单独的板卡提供，如有的服务器就把所有PCI或PCI-X插槽集中在一块板中旋转在机箱外面单独一个盒子中，然后通过一条数据电缆与主板进行连接。针对常见的综合类服务器而言，对于像刀片服务器，其主板采用高密度特点主板并不是很大。
4、冗余部件
在一些较高档的服务器中，一台服务器中会有两个电源，多个风扇以及并没有真正连接的网卡，它们都是用于当正在工作的相同部件出现故障时接替工作的，俗称“冗余”.这对确保服务器的高稳定性不简断工作非常重要。电源、风扇和网卡冗余可能大家都好理解，直接替换即可。而对于硬盘冗余，一般来说用于冗余的硬盘也要定期对正在工作的硬盘进行备份，只有这样才可以使冗余硬盘接替后立即可以当前最新的网络系统配置提供服务。
冗余电源
另外，热插拔技术主要是方便了对服务器的维护，如硬盘容量不足，或者是发现某个硬盘损坏了，硬盘支持热插拨的话从服务器直接拨下来进行维修，这一切操作都不需要关闭服务器系统，这样就保证了服务器的不间断运行。目前主要支持热插拨技术的有硬盘、电源、风扇、PCI适配卡(主要是指网卡)等。目前还有些较高档的服务器支持内存、CPU的热插拨，凡是支持热插拨技术的都可以不关闭服务器电源的情况下直接更换部件，这样极大地方便了服务器的维护，确保服务器不断电稳定运行。
以上简单对服务器一些基础知识进行说明，对于从PC机来认识服务器的用户有直观的了解，通过有效形象的硬件以及特性说明，服务器这个日常离用户较远的产品也会逐渐被普通用户所了解和学习。
