游戏迷们沸腾了。对于任何试图预测电子游戏未来的人来说，过去的一个月绝对是喧嚣不安的一个月：先是任天堂(Nintendo)在电子娱乐大会发布Wii U游戏主机，然后是这款产品将在圣诞期间上市的传闻引发的大讨论;又有一个所谓两年之前的微软(Microsoft)备忘录泄漏了下一代Xbox的细节;此外还有索尼公司(Sony)收购云游戏服务公司Gaikai的消息。实际上，新一代游戏主机背后最大的推动力或许并不是一流的处理器，也不是创新的控制器，而是云技术。
所谓云游戏其实就是一种颠覆。一般来说，电子游戏系统已经变得日益强大。游戏机的科技含量越高，屏幕上显示的画面也就更加出色。(当然价格也就越高。)而云游戏则恰恰相反，它的画面由远程服务器进行渲染，并通过互联网将图像发送到玩家的屏幕。这样一来，云游戏服务公司就类似于网飞公司(Netflix)等订阅服务提供商。当然，这种模式也存在巨大的挑战：高质量图像可能导致数据通道崩溃，而由于网络延迟，快节奏游戏的响应速度可能变成一场梦魇。
过去几年，许多公司都声称已经解决了这个问题。OnLive或许是云游戏领域最令人瞩目的公司。这家公司拥有一个高品质游戏库，而且公司还推出了可以在苹果(Apple)iOS设备上运行的应用程序，虽然尚未获得批准，但已经是万众期待。而凭借为《阿凡达》(Avatar)等电影远程输送高品质图像而扬名的Otoy公司则承诺将发布用于游戏的云渲染平台。Gaikai公司则直接利用Java技术，将《死亡岛》(Dead Island)和《黑道圣徒3》(Saints Row: The Third)等高品质游戏发送到网页浏览器上。今年7月2日，索尼公司以3.8亿美元的价格收购了Gaikai。
Gaikai以如此高的价格被收购，不禁让行业观察家们好奇，这是否代表云游戏时代终于到来?Otoy创始人兼CEO朱尔斯•乌尔巴赫认为：“索尼收购Gaikai是对云游戏领域的极大认可。现在，所有人都开始重视云游戏。”今年3月，Otoy收购了新西兰Refractive Software软件公司，再加上2011年欧特克公司(Autodesk)对Otoy的秘密投资，现在，这家地处洛杉矶的公司正在改进内容创作工具，帮助游戏开发商优化通过云提供的图像。该公司的游戏流媒体平台目前正处于封闭内测阶段。
但对于云游戏，业内也存在不同声音。Xbox高级产品经理戴维•丹尼斯表示，微软认为，云游戏没有足够的基础设施，因此还不足以改变消费者玩游戏的方式。丹尼斯说：“在云游戏模式下，玩家可能正在玩一款可能存在潜在问题的3A大制作游戏。而且，在游戏过程中，他们还在消耗着宽带流量。结果，除了正常的宽带账单外，它还会给玩家带来巨大的增量成本。这种基础设施或者模式根本无法在全球推广。”
在可以预见的未来，微软计划将不需要高速光纤连接的在线功能作为重点业务。未来，微软将为Xbox Live的4,000万用户提供流媒体电影、音乐与电视服务;数字游戏发行，以及游戏数据储存等服务。丹尼斯承认，技术进步可能在未来五年内出现。他认为，到时候游戏手柄仍会处理各种数据。
上个月，一份号称是微软备忘录的文件显示，微软一直在考虑替代性方案。这份规划文件可以追溯到2009年，文件中表示，到2015年，流媒体服务将成为Xbox的主要特色。此外，备忘录将OnLive作为潜在的威胁和收购目标，因为OnLive“有潜力使3A游戏不再需要昂贵的游戏机和个人电脑，因此将彻底颠覆游戏机市场。”(对于这份文件的真实性，丹尼斯拒绝发表评论。)
OnLive创始人兼CEO斯蒂夫•帕尔默没有否认这些传言。帕尔默曾在微软担任部门负责人，他说：“他们提出了许各种收购方案。毫无疑问，OnLive符合公司一系列不同的策略。”但是，OnLive目前正在运行的产品，发行首日的用户数量就达到数百万，更不用说OnLive桌面应用的远程计算能力。所以，收购OnLive的价格，肯定远远高于索尼给Gaikai开出的价码。
市场分析机构IDATE的分析显示，当前硬件的全球市场规模达到600亿美元。但从2010年至2011年，游戏机市场仅增长了可怜的0.4%，而且这还得归功于在线游戏和社交游戏，传统游戏机的销量却在下降。NPD集团近期的一项调查发现，2012年第一季度，美国消费者在电子游戏上的开支为34亿美元，而实体内容的销售额比去年同期下降了5%，但数字内容却上涨了10%。在这样的大环境下，云游戏似乎更为可行。
是不是很有讽刺意味?虽然多年以来，OnLive和其他公司一直在缓慢发展，但索尼收购Gaikai的举动却立刻改变了这种态势。帕尔默说：“只要有人提出质疑，并且说：‘我们落后了，’风险方程式马上就会发生改变。重点不是‘希望不会发生这种情况’，而是‘希望我们不会掉队’。”
