在人类历史上，大型机为科学研究、航空航天等大型计算项目提供强大平台。然而进入云计算时代，基于专有封闭系统的大型机面临着前所未有的压力和挑战。大型机未来命运究竟何去何从，还需要看大型机本身是否能顺应时代变迁的需求。
大型主机，又称大型机，本来是人类计算机发展史上最为璀璨的结晶之一。在过去多年来 ，由于小型机和x86服务器在性能和稳定性方面拥有卓越的表现，使得大型机已经被尘封为一段辉煌岁月的注解。
何谓大型机?大型机的名字来源于国外Mainframe——也就是将这种大型主机上的处理器、 通信设备、内存等子系统全部融入在一个frame(机柜)中并形成一个完整的计算机系统。如果不考虑其专有指令系统和专有冗余备份技术，其实它就是超豪华版的PC主机。
从历史上看，大型机与分布式计算相反，采用集中式计算。这意味着所有的计算任务都有 赖于大型机自身的处理器单元。
大型机一开始是没有操作系统的，它们大多数都采用硬接线。后来由于编程的发展和内存对系统的支持，逐渐采用UNIX、Linux、VMS、 Z/OS、Z/VM和VSE/ESA。后三者是IBM的操作系统，而且VMS、Linux和Unix也可以运行在IBM大型机上(2011年IBM宣布某些大型机兼容Windows系统)。
如果将时针往前拨几年，甚至十几年，大家可以看到大型机在IT产业中一直扮演着举足轻重的作用——正如其略显庞大缺有足够灵活的身材一样，能够支撑金融、科研、教育、能源等对计算有强大需求的行业应用。
当然，如果并不代表事实。经过这几年云计算概念的热炒，现在已经真真切切地渗透到了 社会生活的很多方面。
也许很多人会问，云计算的兴起和普及，就会对大型机构成生死存亡的挑战么?其实不然 ，云计算是一种不同于以往的计算方式，它基于互联网和资源的虚拟化来实现，囊括了分布式技术、并行计算、负载均衡、虚拟化等技术。通过这些技术和IT基础设施，将IT服务或者资源以按需购买的形式交付给需要的人。
而大型机在这种计算模式面前的优势就不够明显，当然这更多的是谈其承载的业务应用， 而不是其产品技术本身。正所谓“物尽其用”，很多计算资源都可以通过向云端发起请求来实现，而云端可以根据自己的资源池或者其它云端资源池的储备情况进行灵活调配。在这种情况下，就无需用户自己承担高昂的大型机设备和计算成本了。这就好比可以按需(有偿或者试用)使用所有的佳能L级红圈镜头，而无需为了体验大小三元、大眼睛而自掏腰包一一购买。
NASA关闭最后一台大型机 IBM z9系统(来源：NASA)
另一方面，大型机技术人才严重匮乏。有71%的CIO坦言他们非常担忧技术短缺将导致的应用风险的增加、生产效率的降低和项目重复建设。研究还发现，大型机应用程序中断1分钟将带来平均14000美元的损失。这些都从人才和技能的角度，解读了大型机在实际应用过程中面临着更大的风险和成本负担。
更为重要的是，摩尔定律下的处理器性能已经得到大幅提升，更加开放和灵活的x86架构在组建更为强大的集群系统上，往往也能提供大型机、甚至远超大型机性能的应用体验，拥有良好的所需扩展和简易高效的可管理性。很多关键业务应用领域也都纷纷将旗下业务迁移到了x86架构平台。在这种趋势下，大型机的优势并不明显，相反还面临着诸多挑战。
从以上这些角度来看，大型机在云时代似乎要走向“穷途末路”。
但在有些人看来，云时代却是大型机步入新发展契机的绝佳时期。目前的大型机已经有能力支撑开放分布式的平台硬件架构，再加上大型机极高的计算能力以及极少的宕机时间，对于运行关键业务的企业来说，大型机是他们必然的选择。随着云计算时代的到来，数据的爆炸式增长带来的是更高计算能力的需求，而大型机正好能够满足这些需求。
除了强大计算能力优势之外，近几年的大型机也在不断创新，一改封闭而转为开放的发展态势。比如当今大型机的主要厂商之一IBM，早在2011年就宣布其zEnterprise大型机将支 持Windows操作系统，通过将Windows应用程序合并到一个系统中，实现在数据中心架构中的统一管理。
IBM大型机z196、z114支持Windows系统
另外，IBM也在不断完善其分布式大型机的复杂异构环境。顺应当前Linux和Microsoft Windows Server在企业级架构中的广泛应用潮流，实现对现有IT资源的整合。
不仅仅是IBM，其他厂商也看到了未来云计算时代下大型机所面临的巨大商机。比如CA公司 就提出下一代大型机管理战略，通过全新的大型机管理平台来帮助用户降低成本并维持关键技能。同时，通过在大型机上实现云计算，授权于多平台、灵活IT员工，扩大管理以支持多供应商环境来提高敏捷性。
当然，从厂商的角度来看，更多的可能是带有某种商业目的。但我们要看到，云时代下的大型机如果要想有更大发展，势必要在开放、创新方面做足功课，而不是以前那种“高高在上”、“不闻不问”的市场策略。
末日还是新生，其实完全是很多人“心存一念间”的事。如果大型机做出“让步”，从原有的封闭向开放转型，并借助云计算发展契机，融合更多管理特性，在确保关键业务支撑的同时实现高可扩展的通用支撑(云计算核心架构)。
