它几乎无所不能，全天候监视所有人的行踪，聪明地预测出谁是危险分子，谁会遭遇不测……美国政府用它攻击恐怖分子，开发者则用它拯救普通人，这是美剧《疑犯追踪》里的“神器”。这真的只是一部科幻剧吗?
美国国家安全局(NSA )在现实中运作的“棱镜系统”，时时刻刻监听和分析本土及海外的数据，其曝光则更像是一部好莱坞电影：29岁雇员斯诺登，电脑怪才，模样俊俏，为中情局服务过，在夏威夷有火辣女友陪伴，却突然人间蒸发，之后爆料引发全球哗然。
从技术角度看，棱镜是正宗的大数据武器。虽然还不如《疑犯追踪》里的机器万能，但足以让大家担心个体隐私不保。人们更害怕政府拥有大数据后，权力和能力膨胀，必然滋生腐败。但纽约时报的评论也指斯诺登缺少组织纪律，是原子化的行为，破坏了社会组织的契约精神和正常运转。
孰是孰非，何去何从?
大数据武器 数据如万川归海途经美国，山姆大叔便可架网捞鱼。它靠强大的数据通路和丰富的数据源收集大数据
曝光的资料显示，有多个项目与棱镜数据收集有关：比如从互联网骨干枢纽收集数据的布拉尼(BLARNEY)计划，从光纤网收集数据的上游(UP-STREAM )计划等。考虑到软件系统通常都是对接后集成使用，我们将其当做整体来讨论。
棱镜项目得益于这样的现实：大量数据舍弃物理意义上最直接的路线，取道美国。
美国有全球电信最骨干的网络。棱镜项目资料显示，北美跟欧洲、亚太、拉美之间的带宽远超过其他洲际带宽。相比从亚太地区直接发送数据到欧洲，经由美国中转可能更快捷实惠。
这在现实中不难找到类比：办公室同事交换电子文件时，不一定靠传递U盘这种物理距离最近的方式，可能会通过Q Q之类的即时通讯，而不会去计较这些文件绕经QQ服务器是否会被长期扫描监测。
通过扩大数据传输带宽，美国甚至可以诱导更多数据流经本国。今年5月美国租借中国卫星引起国会哗然，但他们解释目的就在于提高非洲跟美国之间的带宽。租借中国卫星可能有局部风险，但放在“棱镜”大战略下，越多数据流经美国，它能做的分析监测就更全面，其得益远超过风险。
设想数据如万川归海途经美国，山姆大叔便可架网捞鱼，坐收渔利。棱镜数据监测的原理也是如此。就像三棱镜把自然光细分成红橙黄绿蓝靛紫七色，在光纤上接入“棱镜”，可以让光纤传输的信号一览无遗，通过大数据系统进行分析挖掘。这种在光纤上窥探数据的设备，早期叫做NarusST-6400，最新版的Narus设备已经空前强大。
巧合的是，Narus官网的宣传材料里便直接使用三棱镜作为图示，表示有能力对大体量(Volume)、高速度(Velocity)、多类型(Variety)的光纤数据基于机器学习，进行网络层、语义层和用户层的数据分析。
除了尽可能地操控数据通路，棱镜项目还从其他数据源激进地获得数据。其中有电信运营商数据源。《卫报》曝光联邦海外情报监听法庭(Fisa)要求美国电信运营商(Verizon)“持续每日”向N SA提交电话记录数据，包括双方号码、通话长度等，但不包括通话内容，这也就是官方所说的元数据。
