随着电信运营商和网络运营商逐渐转向运营商云架构体系，他们正在寻找符合性价比高的解决方案，以便将工业标准服务器上的工作负载虚拟化。虚拟化已被确立为一种成熟可靠的技术，可以用来增强数据中心服务器和存储系统的容量、完善管理，以及提高效率，接下来合乎逻辑的步骤是通过所谓的网络功能虚拟化(NFV)实现网络虚拟化。根据NFV架构概念，可以将所有类别的网络节点功能虚拟到连接在一起的众多构件中，以便创建通信服务。
与服务器和存储虚拟化一样，NFV可以让数据中心运营商灵活地将专用设备中的各种网络功能，重新迁移到符合工业标准的大容量服务器、交换机和存储设备中。NFV可以使网络更加灵活、性价比更高、可扩展性和安全性更好，从而使企业能够快速部署新服务并获得竞争优势。
NFV通过必要的软件编程实现网络智能化，从而具有灵活性。可以实现虚拟化的网络设备包括防火墙、会话边界控制器、无线接入网络节点和广域网加速设备等。利用虚拟化，运营商可以调整此类设备的容量和规格(取决于其用途)。在需求发生变化时，NFV可以通过让运营商增大或缩小网络容量，使其具有可扩展性。利用可扩展性，运营商也可以通过某种方式来在多台服务器之间(甚至是世界任何地方中多个数据中心之间)调整他们的网络架构，而此种方式仅通过物理数据中心资产无法实现。
与其他虚拟化环境一样，NFV为用于专门用途的硬件设备投资提供了一个具有成本效益的选择，使其可以在符合行业标准但成本更低的硬件上运行，以及通过虚拟管理程序提供智能化应用。此外，运营商可以通过软件管理虚拟系统，节省电费支出和硬件维护成本，进一步降低运营成本。由于运营商使用的硬件数量减少，数据中心空间也得到优化。
进一步节约成本和获得更多效益是可能的，但取决于如何实施NFV;可以通过使用服务器CPU，或将服务器级CPU与一流的网络技术结合起来。最初应用的软件不仅不能解决大多数网络工作负载的问题，并且使用符合IT标准的硬件会将NFV的适用性限制为少数几个应用。后来的方法(即处理和加速硬件的混合模型)，不仅可以提高功率效率，满足运营商和服务提供商在性能上的需求，同时也可以大幅度降低成本。
对于企业而言，特别重要的战略意义是NFV是帮助企业保持竞争力的方法。NFV明显缩短了将产品推向市场的时间，以便为客户提供创新的新业务和尝试推出具有较低风险的试用服务，从而可以使后续的业务获取更高的投资回报。
目前，越来越重要的问题是数据安全性，但是NFV使得此问题的解决变得容易了。对于云服务提供商而言，NFV提供了一个强大且易于使用的方式来运行虚拟网络，可以更快地部署关键安全性能升级，让客户能够安全地将计算迁移到云中。数个云服务提供商已经部署了称为“零知识(Zero Knowledge)”安全的服务，其中只有其客户拥有解密存储数据的密钥。
NFV经常与软件定义网络(SDN)的概念联系在一起，但是它们互为补充且又相互独立。SDN通过将网络的控制层(决定了通信要流向的位置)和数据层(将数据转发到所选目的地的底层系统)分离开来，简化了网络。NFV是专门针对特定虚拟化网络设备的移植功能。
行业标准组织欧洲电信标准协会(ETSI)成立了NFV行业规范小组(ISG)。该小组的成员包括全球200多家服务供应商、电信公司和IT公司。ISG的使命是制定符合NFV和SDN技术的通用行业标准。同时，开放网络基金会(ONF)正在努力推动SDN和NFV的发展。
本文作者：Rajiv Ramaswami现任博通公司基础设施和网络事业集团(ING)执行副总裁和总经理。在此职位上，他负责博通公司所有以太网为基础的解决方案，包括交换机、物理层解决方案、处理器、控制器、微波、安全性和汽车。
