大数据只是基於电子商务的精准营销?这种理解是片面的。大数据将广泛地存在於物理世界和实体经济，其催生的产业革命才刚刚开始。
最新的案例是无人机，即无人驾驶的飞行器。它具有中央飞控系统，能够实现超视距的自主飞行。二战之後，尤其是海湾战争以来，无人机技术一直是各国军事竞争的一个焦点，但在民用领域，其应用却极为有限。
最近一两年来，这种情况正在改观，无人机在民用领域出现了一些新的、非常值得关注的应用。
例如农业领域，通过无人机的定时巡逻，可以监测整个农场的情况。过去租赁一架飞机来拍摄，成本是1000美元/小时，而现在一架小型无人机的售价还不到1000美元。农场主买来之後，可以随时对农场进行拍摄，然後用软件自动分析这些图像和数据。通过对比，可以发现人眼难以发现的问题。例如，灌溉是否均匀，土壤的颜色有什麽变化，哪里出现了虫灾等等。根据这些分析，农场可以即时调整种殖措施，农作物的收成得以改善。
更重要的意义在於节省资源。例如，无人机飞过果林的时候，可以通过树叶的颜色光谱来判断植物是否缺水，随即将讯息传导至这片果林的浇灌系统，有的放矢地进行灌溉，而不是盲目浇水。水资源可以得到节约——这也是用大数据来构建精准农业的核心要义。
工业领域也有应用。美国第一太阳能公司和SolarCity公司用无人机从几百万个太阳能电池模块中检测出异常，同时指导光伏电站的建设规划，以保护野生动植物。又如电网巡检，电力传输网络延绵千里，传统的电网巡查，是检查员穿山越岭、沿线巡查，抵达一座电力高压线塔之後，还需要攀爬电塔，费时不说，危险性也大。如果用上无人机，效率可成倍提高。遇到雷击跳闸等突发故障，无人机能第一时间抵达现场进行排查，为快速恢复供电争取宝贵的时间，无人机还可以围绕目标进行360度全方位拍摄，做到零死角。
此外，无人机的红外拍摄功能还可以侦查到线路发热等潜在的故障，这些优势，即使是经验丰富的电力巡检员也难以企及。中国的电力系统，有上百万的巡检员，无人机如果能够普及，将会大面积地替代人工巡检，降低成本。
就此而言，无人机就是会飞的传感器，它把人类的视野和感知延伸到了空中，使人类对农田、电网、矿山等物理世界的认识，提升到一个全新的水平。
这种水平的提升，在技术领域本身也将掀起一场革命。传统的卫星遥感和载人航拍技术，不仅成本高昂、缺乏灵活性，还有一个关键的痛点：清晰度有限，而无人机收集的图片，比卫星图片要清晰很多倍。因为无人机能够在云层之下的低空飞行，飞行高度甚至可以低到近地2至3米，可以预见，这种强大、精确的数据收集功能，未来还将颠覆Google之类的地图服务。无人机对於大数据的意义，用空中大数据的革命来形容也不为过。
当然，无人机的技术并没有完全成熟，目前也存在一些瓶颈：电池续航力，这直接影响到无人机到底能飞多远;避擦撞能力，即在飞行器不断增多的未来，飞机之间如何保证互相不干扰、不碰撞。
正是因为这个挑战，无人机目前只有企业级的应用而很难推广到消费者领域。试想一架无人机可以在大农场上空任意飞行，但如果大家都用无人机来送快递，那天空也将变得十分拥堵。所以用无人机送快递，还是个噱头，即使突破了技术瓶颈，还需要政府制定相应的管制规定。
最近，美国政府已经在着手为无人机定章立制。为了无人机的正式称呼，美国国会还发生了激烈的争论。无人机在美国，被称为Drone。这是因为其执行的第一次军事行动代号为Drone，由於这次成功的行动，无人机因此得名。但现在，企业家们联合反对这个名字，他们认为这个名字让人联想到军事刺探、情报收集，不利於无人机在民用领域的推广。美国国会有议员主张正式改名叫做「无人机」，但科技界又反对。他们认为，无人机的叫法非常愚蠢，就像早在汽车被发明之时，大家看到没有马，这车居然也能跑，於是把汽车叫做「无马车」，最後证明这个叫法站不住脚。美国科技界的主张，就其技术本质，无人机应该叫「远程遥控飞机」，这个名字才经得起历史的考验。
美国国会的争论，不仅反映了无人机在民用领域的快速普及，还反映了对无人机认识在不断加深。如果能够突破上文提到的技术瓶颈，无人机就不仅是一个飞行的传感器，还能成为一个飞行的机器人，执行更多的任务。在《数据之巅》这本书中断言，大数据的出现标志着人类社会正在由讯息社会向智慧社会迈进。无人机在民用领域的新应用，将成为这个论断一个新的注脚。
