你想象中的“未来工厂”是什么样？是电影中的纯粹无人的机械化工厂？还是《星球大战》中的硬金属的机械城市？实际上，对未来工厂的定义虽然是个见仁见智的话题，但可以肯定的是，今天，未来工厂正向我们走来，它是以技术、创新、先进的制造能力为基础构建而成。
信息技术和运营技术的融合之地
虽然，多年来，人们对未来工厂 (Factory of the Future) 的定义在不断变化；甚至，对未来工厂的称呼也是多种多样。例如：“智能制造”(Smart Manufacturing)、“工业 4.0”(Industry 4.0) 或者“数字企业”(Digital Enterprise)。但一件事是明确的：未来工厂是快速变化的、如旋风般迅猛冲击制造业的颠覆性技术的产物。信息技术和运营技术领域创新显著，这两股力量的融合催生了模式的转变。制造业正在经历第四次工业革命。
正如分析人士预测“后经济危机时代发展的停滞和缓慢复苏将逐渐演变为制造商的一个扩张期。尽管利润空间仍可能被挤压，但借助能够实现成本节省和能力提升的工具，制造商可以更加轻松地实现利润和增长目标。这些技术的影响以及未来工厂都在不断增长。”
来自于Industry Week的统计信息显示：40% 的制造商相信，智能制造及其基础技术“物联网 (IoT) ”触手可及并且投资正当其时。
赫芬顿邮报 (Huffington Post)的分析也指出：那些至少部分实施了智能制造举措的现代化解决方案的早期采用者都取得了有据可查的显著成效：82%实现了效率的提高；49% 减少了产品缺陷；45%增强了客户满意度。
显然，随着制造商及其供应商在其整个制造领域（从产品设计到供应链物流）部署技术，这种影响会日益增长，甚至更加显著。更快的速度、更大的价值、更多的创新、更能满足客户的紧迫需求将成为新的规范。
制造业现代化的五大IT推动力
而未来工厂的加速构建中，正是新的IT技术变革所带来的冲击，IT解决方案是未来工厂的基础所在。今天，我们看到制造行业正在发生着前所未有的改变。从云计算到物联网，正在改变制造商的业务运营方式，从车间到后台乃至整个价值链。为了从实现制造业转型的下一代技术中充分获益，制造企业也应当考虑尽可能多地利用新的IT技术优势。接下来，笔者就来总结将今天的IT技术总结为五大优势。并逐一为读者进行分析：
首先，价值链的可见性，为了实现涵盖其价值链的更大可见性，制造商必须消除“数据孤岛”，使不同的系统能够彼此互通。毕竟，如果仅仅被存放于一个个“孤岛”中并且缺乏对环境和结果的全维度分析，数据将毫无意义。他们需要确保实时访问数据以轻松监控整个制造运营的详细状况—不仅局限于在其制造设施之内。互操作性是一个关键要素，它比简单的集成更进一步。数据必须能够在环境中被充分利用，要被用于事件触发和相关操作。高度灵活的ERP系统是实现这一目标的起点。
其次，移动和社交连接显然改变了人们的生活和对通讯的认知。于是，人们不再被束缚在办公室中、办公桌旁或者PC面前。制造企业的管理者也一样，他们可能会出现在现场、在运营的核心等任何地方进行决策。他们甚至需要从远程位置全天候访问重要数据和系统。从维修设备时检查备件库存的维护技术人员到使用平板设备确定叉车和人员位置的仓库经理 — 移动需求无处不在。我们生活在一个拥有超过 72亿个在用SIM卡的星球 — 移动设备的数量已经超越了人口总量。
在社交应用方面，制造商需要充分利用集成工具来采集对话，并使用这些信息来构建知识库并对与产品设计和客户订单相关的重要决策进行记录。根据一项最新调查，61%的 CEO表示，支持社交技术的业务流程对于企业至关重要。据麦肯锡全球研究所 (Mckinsey Global Institute) 测算，通过全面实施社交技术，企业有机会将其互动工作人员（技能娴熟的知识型工作人员）— 经理和专业人员 — 的生产率提升20%至25%。
第三，所有的IT变革，都不开今天火热的话题——云，云所带来的敏捷性也刺激着今天的制造业，制造商比以往任何时候都更加需要跟上快速变化的全球趋势。新的市场、新的客户需求、全渠道销售、来自创业企业日益增强的竞争都迫使制造商必须更加敏捷。加快推出产品以及提供更丰富的产品、高配置的产品和更多增值服务是制造商努力保持市场地位、维持或赢得市场份额的有效举措中的一部分。由于云解决方案能够提供更快的部署和实施，因此，它们能够支持制造商来完成这些举措。
云解决方案使制造商能够轻松添加分支机构、拓展新的制造设施并且设置新的分销中枢，而无需投资于硬件和服务器。实施只需数周而非数月即可完成；能够极其简便地使新的设施准备就绪并投入使用。
分析人士表示，云解决方案的采用呈现日益增长的态势。根据IDC 2015年所进行的针对 602家美国制造商的垂直IT与通信调查，云服务是制造商 IT 计划中的头等要务，超过 43%的制造商在使用公共云，56% 被调查的制造商在对私有云进行试用、概念证明或者实施。从全球范围看，情况与美国类似。根据参与 IDC 2014年CloudView调查的受访企业的反馈，实际上，全球大部分制造商目前将公共云 (66%) 或私有云 (68%) 用于至少两种应用。
第四，数据独创性。上个世纪，齿轮、润滑油和蒸汽“驱动”着制造工厂的运转，如今，数据是让现代制造业实现成本效益的动力。源自数据分析的洞察可帮助制造商更加关注市场、购买趋势、客户属性、原材料成本、时间、劳动力、运营成本以及有关市场中在用产品和消费者选择的消息信息。随着物联网技术度过起步期，大数据的作用将日益凸显。因此，挑战不在于采集尽可能多的数据，而在于制定数据战略。制造商需要有关如何将其数据转变为有意义的操作的清晰路线图。数据“麻痹”是必须规避的真正威胁。
最后，以客户为核心。未来工厂的第五大要素也许是最至关重要的。当今的市场经济已经进入到以客户为核心的模式，注重交付速度、产品价值和出色的客户体验。消费者 — 在几乎每个行业 — 都具有更高的话语权、更加多变，如果感到不满意也更易于另觅他处。任何制造商都难以避免要和易怒的客户打交道，这些客户一般都会通过社交媒体将其对产品或服务的抱怨与数以百计的“好友”分享。现代客户关系管理 (CRM) 解决方案、协作工具、在线门户以及产品配置能力都有助于为客户提供出色体验。保修管理以及售后服务能力也有助于在产品销售之后增强价值。
上述五大IT优势，从个方面影响着未来工厂的成型和建设，当然，运营技术也是未来工厂蓝图的重要组成部分。车间生产、制造、装配、自动化、物料处理、物流、调度以及劳动力跟踪是寻求提升效率的制造商需要密切监控的所有运营要素。
