就Linux的本质来说，它只是操作系统的核心，负责控制硬件、管理文件系统、程序进程等。Linux Kernel(内核)并不负责提供用户强大的应用程序，没有编译器、系统管理工具、网络工具、Office套件、多媒体、绘图软件等，这样的系统也就无法发挥其强大功能，用户也无法利用这个系统工作，因此有人便提出以Linux Kernel为核心再集成搭配各式各样的系统程序或应用工具程序组成一套完整的操作系统，经过如此组合的Linux套件即称为Linux发行版。
国外封装的Linux以Red Hat(又称为“红帽Linux”)、OpenLinux、SuSE、TurboLinux等最为成功。
Red Hat Linux
Red Hat是个商业气息颇为浓厚的公司，不仅展现开创Linux商业软件的企图心，也在1999年在美国科技股为主的那斯达克让公司股票成功上市，Red Hat渐渐被拱为Linux商业界龙头。
Red Hat是目前销售量最高、安装最简便、最适合初学者的Linux发行版，也是目前世界上最流行的Linux发行套件，它的市场营销、包装及服务做的相当不错，自行开发了RPM套件管理程序及X桌面环境Gnome的众多软件并将其源代码回馈给Open Source community。
也正是因为Red Hat的方便性，安装程序将系统的构架或软件安装方式全部做了包装，用户学到的都是GUI界面（图形用户界面）上输入一些设置值的粗浅知识，至于软件安装了那些文件、安装到哪个文件目录、系统作了哪些设置，使用者则一无所知，一旦真正遇到系统程序发生问题时，要解决问题也就比较困难。
Caldera OpenLinux
Caldera将OpenLinux这套系统定位为容易使用与设置的发行版，以集成使用环境与最终用户办公环境，容易安装使用与简便管理为系统目标，有望成为最流行的公司团体台式Linux操作系统，适合初学者使用，全部安装需要1GB的硬盘空间。
Caldera有自行研发的图形界面的安装程序向导，安装过程可以玩俄罗斯方块，提供完整的KDE桌面环境，附赠功能强大的商业软件，如StarOffice、图形界面的硬盘分割工具Partition Magic等。
SuSE Linux
SuSE是欧洲最流行的Linux发行版，而且SuSE是软件国际化的先驱，让软件支持各国语系，贡献颇丰，SuSE也是用RPM作为软件安装管理程序，不过SuSE并不适合新手使用，提供了非常多的工具软件，全部安装需4.5GB的硬盘空间，安装过程也较为复杂。
TurboLinux
TurboLinux是日本制作的Linux发行版，其最大特色便是以日文版、中文简/繁体版、英文版三种形式发行，对软件国际化的推动经验丰富，安装的简易性与系统设置的难度与Red Hat差不多，且安装界面是汉化的，系统本身支持中文简体，在中国国内有广大的用户群。
另外，国内Linux发行版做的相对比较成功是红旗和中软两个版本，界面做得都非常的美观，安装也比较容易，新版本逐渐屏蔽了一些底层的操作，适合于新手使用。两个版本都是源于中国科学院软件研究所承担的国家863计划的Linux项目，但无论稳定性与兼容性与国外的版本相比都有一定的差距，操作界面与习惯与Windows越来越像，提供一定技术支持和售后服务，适宜于国内做低价的操作系统解决方案。
