关于开放源码从国外引入中国的时间没有定论，部分国外留学人员回国时，用大包小包的软盘装载了从诸如赫尔辛基大学、麻省理工、加州大学伯克利分校等处拷回的Linux发行版，这一举动被视作中国开源的最初启蒙运动，而这其中有一个十分关键的人物，也被认为是最早将Linux引入中国的人——宫敏博士。
那时由于Linux资源极其匮乏，使用者稀少，只有诸如清华、中科大等极少数高校中和一些科研机构内有少数的拓荒者默默等待黎明的到来。1994年，由“联邦”(连邦前身)的销售的SLS的Linux发行版被认为是第一次公开出售发行的Linux版本。而1997年是中国开源界的里程碑式的一年。
1997年5月5日，在江苏省常州市的一台服务器上正式建立最早的中文Linux的计划，域名为cLinux.ml.org，该计划的发起者为清华大学水木清华BBS的Linux版，由homer提出倡仪，并由dfbb、eric、olly、macaw(均为网名)等人共同支持，后来homer改名为ppyy，并在奔腾(bentium.net)网站工作，创立了国内现在知名的新闻组服务news.cn99.com。dfbb则在以后进入了TurboLinux公司后发起共同创立中文Linux计划，并与陈向阳、于明俭共同开发了Zwinpro中文外挂平台。也是在这一年第一个Linux User Group–上海的Linux User Group开始创立。
而另一里程碑事件则是，1997年6月17日， 中国软件行业协会自由软件研究应用发展分会在北京成立。在此基础上建立了自由软件下载站中容量最大，包含软件最全的中国自由软件库，域名为freesoft.cei.gov.cn，该网站的新闻组是当时国内最具技术水准和研究气氛的自由软件交流基地，主要支持专家便是在赫尔辛基理工大学的宫敏博士，管理员是国家信息中心的张鹿。在当时的情况下，该网站吸引了大量的对开源有兴趣的开发人员和工程师，事实的发展证明，那个时候的活跃者，后来大多成了现在国内自由软件界的主力人才。
除了这些交流平台外，中国第一个专门销售Linux光盘的站点也于1998年在保定热线上开通，它的创立者是位于邯郸的宿宝臣。宿宝臣通过相关渠道从美国cheapbyte公司购入了正式的Linux发行版光盘，然后通过邮购的方式，用尽可能合适的价格、丰富的品种、及时的供货，为中国Linux发展及时输送了开发人员最需要的“弹药”。
从1998年的年中开始，我国渐渐地产生了一些开源社区组织，这其中包括上海的Linux User Group、北京Linux俱乐部、南京LUG、中国JavaUnion等，也都吸引了大量的开发人员参加，并且产生了一定的社会影响力。
在此期间，国内主要的研发力量都集中于Linux下的中文处理问题，当时最流行的解决方案是包装(warp)X的构画字体函数，当时采用这项技术的有由陈向阳，方汉和于明俭开发的ZWinPro中文平台，宫敏博士的ZhXwin外挂中文平台，台湾的XCIN中文平台。而于明俭的Chinput在当时也已经比较成熟，外挂中文平台与Chinput的结合是当时国内Linux使用者的基本配置。
除了外挂中文平台外，由深圳的邓煜、李凌和廖生苗所研发的内核汉化技术则是用hack的方式提供了中文的支持。此外还有以 CCE、ZWinPro等为代表的 Linux 中文化自由软件项目，以 LVS(章文嵩)、LIDS(谢华刚)、SBM和SCIM(苏哲)、MiniGUI(魏永明)为代表的若干有国际影响的开源软件项目
1999年7月，由信息产业部组织召开的“Linux与中国软件产业”大型研讨会被认为是我国政府部门最早支持Linux的举措。
在这样的氛围下，我国开源公司开始浮出水面。2000年3月7日，在深圳成立仅半年的蓝点Linux登陆美国股市，上市当天股价上涨400%多，市值超过 4亿美元，这是我国第一家上市Linux公司。同年6月北京中科红旗软件技术有限公司成立。2001年4月北京共创开源软件公司成立。一方面国内开源公司不断涌现，另一方面，开源组织开始兴起。
2000年2月，中国软件行业协会共创软件分会(也称为“共创软件联盟”)在北京成立，同年6月24日，国务院发布《鼓励软件产业和集成电路产业发展的若干政策》
2002年12月由信息产业部和科学技术部联合主办了“Linux软件与应用推进研讨会”，这又被业界认为是我国政府大力支持Linux产业的又一个信号。
2003年9月23日，“开源软件在国内的发展情况座谈会”召开，这是在中国软件行业协会共创软件分会(简称共创软件联盟”)、科技部火炬中心和国家863计划信息技术领域办公室组织的国内开源软件界的一次重要的峰会 。
2004年4月3日，中日韩三国IT局长OSS(开放源码软件)会议以及首届东北亚开放源代码软件促进论坛在北京举行，同年7月22日，中国首个开源软件(OSS)组织“中国开源软件推进联盟”宣告成立。首届中国开源软件周–2005年2月28日在北京隆重召开，中国举办的亚洲领域的开源盛会
2005年3月5日Mozilla中国中心在北京宣布成立，网站也同时发布，5月10日，中国Linux产业战略联盟在京正式成立，发起者信息产业部软件与集成电路促进中心(CSIP) 。浙江、广东两省先后成立了“Linux高校推进联盟”，11月30日“IP China 2005开源软件与知识产权年会”在北京隆重举行。
中国开源运动的发展历程从萌芽向现代化的推移是在一批又一批热情的民间志愿者的不断努力下而进行的。目前，国内开源运动相比前一时期有一定的退步，但是仍有不少意志坚定的人，正在努力振兴中国开源运动的发展。在Huihoo、Cosoft、Linuxforum、Linuxfans、Linuxsir以及各大高校的BBS上，仍有不少活跃的志愿者在继续沿着开拓者们的足迹前进。
