SaaS的英文全称是Software as a Service，即"软件即服务"的意思。它与"应用服务提供商"、"按需软件"、"托管软件"具有相似的含义。简单来说，SaaS是通过网络这种媒介让软件使用者以最迅速的方式收到定制的服务，从而节省成本、提高安全性。
从软件提供商角度说，SaaS这种全新的软件销售模式颠覆了以往直接出售软件获利的方式，允许租赁、托管和用户定制，从节约用户成本的方向入手，得以轻松进驻中小企业软件需求这块远没有充分开垦的市场。
从用户角度说，SaaS可以大幅降低软件在购买、升级、维护等方面的成本，降低分散管理和技术不足导致的安全隐患。更值得一提的是，这种理念使得渠道商和各种软件开发商、供应商、平台商结合得更加紧密，从而对传统软件渠道模式发起强力冲击。传统IT渠道商将会从软件分销转向服务分销和服务提供，IT应用服务商将有可能逐步取代传统产品经销商和系统集成商，最终引起产业发展模式的革命性变化。
近几年，SaaS的概念实践终于被提上了各大软件公司的日程表。杰出的例子包括Google App、Microsoft Live Small Business等。与此同时，为了使中小企业自身拥有架设SaaS体系的能力，虚拟化软件提供商如VMware、Microsoft等也陆续推出各种层次的远程虚拟方案，使企业内部用户可以通过远程方式访问权限允许的软件。因此可以说，SaaS在技术上的精髓，就是集中化、虚拟化、定制化。
当我们把目光再放远一些，SaaS模式只是全球商业模式变革的一个缩影。当汽车用漆制造商同时开始提供成品车出厂喷漆服务、地毯制造商开始为客户定制一劳永逸的地毯维护方案、办公用品销售公司开始承接物流、色彩主题甚至绿色回收方案时，IT业界受到了巨大的启发。作为长尾理论的尝鲜者，Google充分挖掘了小企业和小网站运营商这一巨大的潜在市场，把小广告打到了小网站上，一举积累了大量的利润，成就了网络公司异军突起的奇迹。那么如果能够以服务方式推销软件产品，可用资金较少、技术力量相对薄弱的中小企业用户和小型商业软件开发商将从中获益。无需购买全部软件、部署硬件和招聘专业IT队伍，这不仅是电子商务化初级阶段中小企业的梦想，也是技术专业化、分工化的大势所趋。
除了Google App、 Live Office和Adobe Buzzword这些初期的办公SaaS化实践，一些针对大企业的规模性部署，也令EMC、IBM、HP等这些IT解决方案巨头跃跃欲试。按照这样的趋势，今后单纯依靠销售IT产品所获利润空间将越来越小，应用服务收入必将超过单纯的产品销售收入。传统IT渠道商应把眼光放在强化自己的服务能力和健全自己的服务体系上来，让服务成为企业主要利润的来源与竞争力。
