"NORTH网络现在能更加轻松地覆盖偏远社区，而且在将来，我们不但能覆盖医院和护理站，而且还能根据需要延伸到医疗办公室乃至病人家庭。"
Ed Brown 博士
NORTH网络项目总监和共同发起人
背景
安大略省北部地区常被称为省中之省。该地区面积大致相当于德克萨斯和加利福尼亚两州面积之和，但人口却不足 150 万。在这片人口如此稀少的土地上，卫生保健提供商需要不断克服专业卫生保健人员短缺、距离障碍、交通隔绝、卫生保健成本增加以及必须满足各类人群的不同需求等问题。
1998 年 3 月，公共和私有领域的合作伙伴合作建立了北方安大略远程电信卫生 (NORTH) 网络，这一示范性远程医疗计划被设计为可通过双向电视向安大略省一些最偏远的地区提供专家会诊、患者教育和继续医疗教育。
患者可通过与 30 多个专业领域的内科医疗之间的电视会议获得优质服务，其中包括心脏病学、皮肤病学、胃肠病学、普通外科学、老年病学、神经病学、神经外科学、整形外科学、镇痛专科、儿科学、整形手术、精神病学、放射医学、康复医学、呼吸道医学、风湿病学、言语病理学和手术呼吸维持等。
项目总监和共同发起人 Ed Brown 博士指出:"在本计划启动后的很短时间内，患者、医疗和卫生保健专家们就表示对该项目感到非常满意。"
NORTH网络对患者进行的调查表明，使用过该网络的病人中有96% 对其远程医疗体验感到满意或非常满意，而有 94% 的患者在需要时还会再次使用。此外，远程医疗极大地降低了提供服务和运送病人的成本。
Brown 先生解释说:"我们可以通过电子方式将医疗专家送到偏远地区，这样患者就能迅速得到诊断，就好像他们跨越了几百英里而坐在医疗办公室里一样。想象一下，一位 80 岁的老太太再也不需要为了进行十分钟的复查而顶风冒雪地跋涉 100 英里了，而且孕妇如感觉不适也可轻松进行异地超声波检查了。"
挑战
鉴于电信和预算等限制，NORTH网络在初期只覆盖 16 个地点，因此有很多最急需和最偏远的地区仍无法上网和获得服务。
Brown 先生说:"问题在于，我们所实施的一期网络是以拨号视频会议平台为基础的，采用了56 条交换式线路。因此，我们受条件限制只能为那些有能力装备固定视频会议室的医院和护理站提供服务。该网络还不能使我们直接连接到医疗的桌面。"他补充说，该网络传输医疗影像和数据的速度也较慢。
Brown 先生指出:"问题在于如何使网络覆盖更多地点，并实现根据需要增加地点的灵活性。我们所期望的是无所不在的连通性，不仅要连接到这里或那里的某个房间，更要连接到有电话线的任何地方。"
解决方案
2002 年 4 月，NORTH网络启动了二期工程，采用了利用思科多协议标签交换 (MPLS) 技术的基于标准的互联网协议 (IP) 网络基础设施。这一升级使得NORTH网络能通过加拿大贝尔的 IP 骨干网所承载的安全、灵活、高速、可扩展和专用的网络来实现语音、数据和视频的整合，并在医疗和卫生保健合作伙伴之间共享内容。
这一新型网络架构解决了NORTH网络管理员所面临的三大主要问题:服务的可靠性、安全性和质量。
Brown 先生介绍说:"NORTH网络现在能更加轻松地覆盖偏远社区，而且在将来，我们不但能覆盖医院和护理站，而且还能根据需要延伸到医疗办公室乃至病人家庭。"
这一全新的基础设施还可使卫生专业人员能更好地利用他们现有的技术。NORTH网络远程医疗工作站可提供基于标准且非专有的视频会议和数据传输功能。它们还可支持电子听诊器和检耳镜等多种不同的医疗外部设备同时传输视觉和声音信号。所有系统均带有远程诊断和软件升级功能。
思科系统(加拿大)公司客户经理 Steve Lawrence 指出:"二期工程基础设施可提供几乎无限的可扩展性，所以，我们无需担心带宽过载就能添加更多的设备和服务器。"
这一基于 IP 的网络还被设计为能兼容任意到任意业务模式，这样，卫生专家们就能自由地相互通信。Brown 先生指出:"这就意味着，医疗可以相互通信并共享影像和数据了。我们正在打开促进同事间协作和改善信息流动的大门，这将实现更好的医疗质量。"
思科 MPLS 技术可使加拿大贝尔等电信运营商以智能方式来优化网络带宽，而且还能实现与交换技术相同的保密性。此外，Lawrence 还指出，NORTH网络还装备了思科全套安全应用的其他安全特性，因此能确保从防火墙到路由器的高水平保密性。
