中国钢铁制造企业面临的难题，在于如何真正将信息技术与企业的经营状况有效地结合起来，并结合国际经验，设计出信息化战略总体规划，分阶段、分步骤实施，既不对企业的正常经营造成影响，又能追赶国际水平，通过信息化培养出全球竞争能力，让信息化技术为企业带来真金白银。
德国钢铁工业巨人蒂森克虏伯集团早在上世纪80年代初就开始了钢铁主体企业的整体信息化建设。通过实施SAP钢铁行业解决方案，蒂森克虏伯的企业信息系统发生了质变：形成了以SAP为统一平台、辅以精干的自开发三级系统的先进架构，有效地控制了IT方面的投入及IT队伍的不断扩大。随着SAP技术平台的不断升级，蒂森克虏伯也实现了与世界IT技术的同步发展。
五级系统形成有机整体
首先，企业的信息化建设不是仅仅实施一套ERP系统。一个完整的企业信息化体系，应该由横向、纵向两个方面组成。横向要覆盖供、产、销，以及财务、人事、设备维护、项目管理等环节，纵向从最底层的生产设备、生产线及物料控制系统，一直向上延伸到企业的最高决策层。一个真正的企业信息化系统，必须是一个全面、完整的信息化管理系统。
对于一个钢铁企业来说，一个五层系统的技术架构是企业信息化体系的较好选择。这五级系统分别为：一级设备控制系统、二级过程控制系统、三级车间级制造执行系统(MES)、四级企业资源计划系统(ERP)和五级企业间管理系统及决策支持系统。
这五层系统相互集成、相互协调。一般来说，四级系统根据市场需求形成综合的生产和管理计划，三级系统根据这些计划产生详细生产排序和最优调度安排，最后启动生产设备完成全部的生产过程，同时，生产过程的实际信息，汇总到三级系统，反馈到四级，形成信息的交互。
这样，各层次功能衔接紧密，信息实时沟通，形成一个有机整体。而基于四级系统的第五级系统，将使企业对供应及销售两个市场的反应速度大大提高，并能同供应链上、下游的伙伴协同工作，从而提高整个供应链的效率，实现真正的协同电子商务。
厚四薄三 三虽薄而不可缺
在五级系统架构模式中，一、二级系统和第五级系统很容易定义。但是，对于四级系统与三级系统，在具体设计过程中往往会碰到一些疑惑，主要是四级与三级系统如何分工的问题。现在有一种趋势，就是四级处理的内容越来越多，而三级系统处理的内容越来越少。用蒂森克虏伯的术语来说，就是四级越来越厚、三级越来越薄，形成了所谓的“厚四薄三”的系统架构，即“五级分工，厚四薄三”。
对于“五级分工，厚四薄三”这样一种总体架构来说，究竟四级厚到什么程度，三级又薄到什么程度？是不是随着技术的进步，三级系统可以取消？根据蒂森克虏伯的经验，三级系统还是必须存在的。
存在于钢铁企业的过程控制(二级)与企业ERP(四级)系统之间的MES(三级)系统，主要可以解决生产作业的动态优化调度和排序、物流生产和质量信息的在线跟踪以及对突发事件的处理、设备状态的监视及故障诊断等功能;在企业信息化管理系统中起到承上启下的关键作用，可对生产过程实现全过程高效协调的控制与管理，而且可以对生产过程信息和经营管理信息进行转换、加工和传递，是面向过程的生产活动与经营活动的桥梁和纽带。
蒂森克虏伯的三级系统非常精干，主要完成六大功能：详细排产、物料排序、物料跟踪、质量控制、二级作业指令生成/生产实绩收集。因此，这里所说的三级系统不是传统意义上的三级系统，而是基于“五级系统，厚四薄三”的理念，经过不断实践而精简后的三级系统。而蒂森克虏伯的四级系统目前非常强大，很“厚”，包括了生产、销售、质量、供应、库存、人事、设备、财务、项目管理等各方面内容。
蒂森克虏伯模式可资中国同行借鉴
蒂森克虏伯最初走的也是定制开发的道路，因为当时市场上没有成型的商业软件可供利用，到八十年代中期，虽有一定效益，也出现了一系列问题：形成了1000人的IT队伍，公司在这个非核心领域投入过大;系统开发速度跟不上企业发展速度，定制开发的长周期、高投入无法满足集团对信息化管理的要求;集团在不断进行兼并、重组，向非钢铁业务领域延伸，定制系统的灵活性差、适应性差的缺点越来越突出;IT技术飞速发展，企业的IT队伍跟上技术发展的潮流非常困难，如果不发展，又担心不能利用最新的信息技术提升管理和生产力，最终被市场所淘汰。
因此，蒂森克虏伯大胆选择德国SAP作为合作伙伴，结合多年摸索总结出的“五级系统，厚四薄三”的企业信息系统总体架构的理念，以及四级实施统一平台的商业软件，三级自己开发的总体技术路线，共同开发了SAP的钢铁行业解决方案。
通过SAP钢铁版的实施，蒂森克虏伯的企业信息系统发生了质变：形成了以SAP为统一平台、辅以精干的自开发三级系统的先进架构，有效地控制了IT方面的投入及IT队伍的不断扩大。随着SAP技术平台的不断升级，蒂森克虏伯也实现了与世界IT技术的同步发展。
正是由于共同开发的SAP钢铁版系统，既满足钢铁行业需求又具有商业软件扩展性强的特点，才使得蒂森克虏伯集团最终实现了“五级系统，厚四薄三“的总体技术构架，并在管理上实现了企业物流、资金流、信息流的高度集成，实现了企业信息化建设与管理的飞跃。
