无论企业管理者们承认与否，也无论他们是主动的还是被动的，可持续发展已经成为了企业业务发展的必备要素，任何公司都不可能在可持续发展的浪潮中仅作壁上观。另一方面，正如几年前的“全球化”思路一样，企业如果能发掘出自身的可持续发展能力，将为自己带来新的竞争优势，尤其是当信息化技术为可持续发展提供了诸多便利时，而这种优势将远远不止“绿色IT”那么简单。
——SAP亚太及日本区可持续发展总监Derren Green
提到《地球是平的》这本书，大家一定不陌生。《纽约时报》专栏作家托马斯•弗里德曼(Thomas Friedman) 在2006年用细腻的笔触和宏大的视角向世人述说了一部21世纪的简史，并畅谈该如何在一个平坦的地球上翩翩起舞。在这一伟大变迁的过程中，信息技术为企业的“全球化”运营提供了史无前例的强大支撑作用——一位日本大阪的消费者只要轻击几下鼠标，就可以轻松购买一件在米兰设计、在中国长三角地区生产的西班牙时装品牌的风衣，而一切背后的在线支付、订单处理、库存管理、物流甚至售后服务等问题，都交给了很少为人所知的工作流程软件。
四年后的今天，弗里德曼笔下平坦的地球依旧忙碌地旋转着，但他的新书却有了一个不一样的命题——这个地球不但是平的，现在还很拥挤、很热。由全球变暖议题而引发的政策、法规变化，已经把可持续发展摆在企业面前，成为真切的机遇和挑战。正如几年前的全球化一样，它既不是一种噱头，也不是一种慈善，更不是简单的“绿色IT”配置，它是关乎企业自身管理、运营效率，乃至品牌声誉、股东价值，甚至市场份额的一整套流程。而信息化技术也将一如它在“全球化”中所起到的关键性作用一样，将为企业打造可持续发展能力创造巨大的竞争优势。
效率与社会议题
我们可以从很多例子中找到提升企业效率与可持续发展之间的密切联系。比如，二氧化碳的过量排放就是企业流程低效、资源严重浪费的典型代表。通过降低碳排放，企业反过来也可以显著改善自身的运营效率乃至财务表现。最近，一家全球领先的饮料制造商进行了一项调查，测定橙汁饮料从果树栽种到制成瓶装饮料的整个生产过程中的碳排放量。调查显示，在整个生产周期中，对碳排放总量影响最显著的因素并不是果汁的销售、冷冻或包装环节，而在果树的栽种中所使用的肥料。肥料在生产和使用环节中所排放的二氧化碳量，占到整个生产周期中总排放量的58%。该公司还发现，如果他们帮助农民更高效地使用肥料，不仅能够显著减少产品的碳排放总量，还可以有效降低生产成本。
通过运用恰当的信息技术，很多企业都能从其信息化系统中发掘出类似的行业洞见，进而帮助他们削减运营成本、降低资源浪费，同时也保护了环境。这种深入到企业工作流程改造的信息化应用所取得的收益，将远远超过简单的“绿色IT”。事实上，企业针对数据中心等硬件设备所做的节能工作，一般而言只能减低2%左右的碳排放量。正如上面这家饮料公司的实例所说明的，企业可以充分利用信息化这个支点，撬动起节能减排的重任，而其间并不需要花费额外的成本。
当然，信息化在打造企业可持续发展能力方面还有很多用武之地，而不仅仅局限于更高效地利用能源和自然资源这些方面。比如，利用最新的商务智能应用软件，企业在提高工作流程清晰度的同时，还可以解决诸多社会问题。一家着眼于低成本供应链战略的服装品牌公司，通过商务智能分析后也许会发现，自己需要更加关注工人的工作环境的安全性或使用原料的有毒性问题，这将帮助他们更好地保障自己或供应商员工的身体健康及产品本身的安全性，减少低成本供应链所带来的风险，并最终避免潜在的企业声誉危机。
降低合规成本
当前，越来越多的国家和地区计划出台各种政策法规以约束或规范企业在可持续发展方面的行为。在2009年年底在哥本哈根召开的全球气候大会期间，中国明确提出单位国内生产总值二氧化碳排放量到2020年将比2005年下降40%－45%。为了实现这一远景，国家发改委副主任解振华多次表示正在采取多项措施以保障这个目标的实现。
随着相关法律法规的日益完善，企业管理者必须面对各种合规挑战，而信息技术则能够在其间帮助企业更好地遵从当地、区域以及全球性的法规要求。可以想象，如果没有信息技术，这一过程将会变得怎样得错误百出、繁冗复杂，而且也需耗费极其高昂的成本。而一旦恰当地将信息化手段应用于企业的公司治理、风险管理和合规的过程之中，企业就能在改善企业运营和品牌声誉度的同时，相对简便得削减成本并降低风险。
为了应对这种不断变动的合规要求，对大部分企业来说，管理在可持续发展方面的绩效已不再是可有可无的自发之举，而成为了企业经营中的一个必备要素。只要一家企业希望在市场上取得竞争优势，就必须坚持可持续发展的策略和态度。这不仅仅体现在《财富》全球250强企业中有80%都定期发布自身的可持续发展绩效，各行各业越来越多的企业都已经开始采用可持续发展的业务实践，来提高营业利润，吸引客户。全球投资者每年在社会责任相关基金上的投资总额，已经达到了5万亿美元之多。
将可持续发展策略深深嵌入软件
SAP始终相信如果不能把针对可持续发展的绩效管理纳入到软件之中，那么未来我们很有可能无法在很大一部分市场中推广我们的软件。正如今天一些不支持多货币结算、不考虑地区间法规差异的企业软件已经完全没有市场了一样。其实对所有行业来说都是如此，我们必须要勇于面对这一切实的问题，因为新形势下的合规要求以及供应链上的薄弱环节终将给很多企业的发展持续地制造难题。
这就意味着，我们的解决方案需要在自动化、标准化、低成本且高效的方式下，支持数据的收集、分析和管理，同时所有的相关信息都要能与现有的采购系统、财务系统、控制系统、供应链管理系统，以及交付系统相连接。
一股真实、可见的力量正在推动企业对可持续发展解决方案的需求。这一挑战的最吸引人的地方在于，企业应用软件可以帮助企业解决所面临的问题。我们可以预期，可持续发展未来终将上升到和其它关键管理议题同样重要的高度，并能同样受益于信息化应用实现从战略到执行整个过程的自动化，以使企业获得更卓越的经营绩效和财务表现。
