社交网络即社交网络服务，源自英文SNS（Social Network Service）的翻译，中文直译为社会性网络服务或社会化网络服务，意译为社交网络服务。中文的网络含义包括硬件、软件、服务及应用，由于四字构成的词组更符合中国人的构词习惯，因此人们习惯上用社交网络来代指SNS（Social Network Service）。
社交网络源自网络社交，网络社交的起点是电子邮件。互联网本质上就是计算机之间的联网，早期的 E-mail解决了远程的邮件传输的问题，至今它也是互联网上最普及的应用，同时它也是网络社交的起点。BBS则更进了一步，把"群发"和"转发"常态化，理论上实现了向所有人发布信息并讨论话题的功能（疆界是BBS的访问者数量）。BBS把网络社交推进了一步，从单纯的点对点交流的成本降低，推进到了点对面交流成本的降低。即时通信（IM）和博客（Blog）更像是前面两个社交工具的升级版本，前者提高了即时效果（传输速度）和同时交流能力（并行处理）；后者则开始体现社会学和心理学的理论–信息发布节点开始体现越来越强的个体意识，因为在时间维度上的分散信息开始可以被聚合，进而成为信息发布节点的"形象"和"性格"。比如从RSS、Del.icio.us、flickr到最近的YouTube、Digg、Mini-feed、Twitter、 Fexion、Video-Mail都解决或改进了单一功能，是丰富网络社交的工具。
随着网络社交的悄悄演进，一个人在网络上的形象更加趋于完整，这时候社交网络出现了。
交友只是社交网络的一个开端，就像Google的开端只是每个网页的backlinks那么普通一样，社交网络的开端只是获取你的个人资料和好友列表。社交网络大体经历了这样一个发展过程：早期概念化阶段──SixDegrees代表的六度分隔理论；结交陌生人阶段──Friendster帮你建立弱关系从而带来更高社会资本的理论；娱乐化阶段──MySpace创造的丰富的多媒体个性化空间吸引注意力的理论；社交图阶段──Facebook复制线下真实人际网络来到线上低成本管理的理论。整个SNS发展的过程是循着人们逐渐将线下生活的更完整的信息流转移到线上进行低成本管理，这让虚拟社交越来越与现实世界的社交出现交叉。
人类历史上，大凡重要的技术革命都伴随媒介革命，人类任何活动本质上都是信息活动，信息流的传递介质、管理方式的不同将决定你接受信息的不同，所有有关信息流媒介的变革一定是底层的变革–网络社交也是如此。从网络社交的演进历史来看，它一直在遵循"低成本替代"原则。网络社交一直在降低人们社交的时间和物质成本，或者说是降低管理和传递信息的成本。与此同时，网络社交一直在努力通过不断丰富的手段和工具，来替代传统社交来满足人类这种社会性动物的交流需求，并且正在按照从"增量性的娱乐"到"常量性的生活"这条轨迹不断接近基本需求。
如果说在网络社交的起点–电子邮件时代，网络仅仅可以满足人们5％的社交需求，那么今天丰富的社交网络已经可以把这个数字至少提升了10倍，除了"接触型"的社交行为，或者说是"接触型"信息的收集和发布之外，网络社交已经开始承担大部分传统社交的作用。实际上，"非接触型"的社交原本就占据了人类社交的80%以上，这意味着网络社交对传统世界必然会带来巨大的影响。
说到底，网络社交不仅仅是一些新潮的商业模式，从历史维度来看，它更是一个推动互联网向现实世界无限靠近的关键力量。目前，社交网络含盖以人类社交为核心的所有网络服务形式，互联网是一个能够相互交流，相互沟通，相互参与的互动平台，互联网的发展早已超越了当初ARPANET的军事和技术目的，社交网络使得互联网从研究部门、学校、政府、商业应用平台扩展成一个人类社会交流的工具。现在网络社交更是把其范围拓展到移动手机平台领域，借助手机的普遍性和无线网络的应用，利用各种交友/即时通讯/邮件收发器等软件，使手机成为新的社交网络的载体。
社交网络，也就是网络+社交的意思。通过网络这一载体把人们连接起来，从而形成具有某一特点的团体。
社交网络的安全性
据来自安全软件公司Webroot的一份最新调查显示，社交网站用户更容易遭遇财务信息丢失、身份信息被盗和恶意软件感染等安全威胁，而且其严重性可能超乎用户自己的想象。
该调查发现，三分之二的受访者并没有对自己的社交网站个人信息采取严密保护措施，其它人可以通过GoogleBaidu等搜索引擎查看这些敏感信息，另外有半数以上受访者不知道谁能查看他们的个人资料。大约三分之一受访者表示，其社交网站个人资料中至少包含三种个人身份识别信息，而且超过三分之一的人在多个网站上使用同一个密码。另外，三分之一的人接受来自陌生人的好友请求。
Webroot消费者业务的首席技术官迈克·克朗贝格(Mike Kronenberg)表示，"社交网站的增长已经成为黑客的一个巨大目标。去年人们花费在Facebook等社交网站上的时间以整个互联网增长速率的三倍进行增长。"克朗贝格表示，"我们调查的人中有十分之三在社交网站上经历过安全攻击，包括个人身份信息被窃、恶意软件感染、垃圾邮件、未经授权的密码修改和钓鱼欺诈。实现安全保护的第一步是认清安全威胁类型，然后了解如何防护它们。"计算机犯罪分子使用不同类型的骗术和恶意软件来利用风险行为。一个比较常见的策略是钓鱼，黑客欺骗用户下载一个被感染的文件、访问社交网站之外的风险网站或汇钱给一个"处于困境的朋友。"Webroot表示，最近几个月社交网站上的此类攻击呈上涨趋势。黑客在劫持了某个社交网站用户的账号后，向其联系人发送消息，欺骗对方进行不当行为。
