在八十年代末的时候，有人问起比尔盖茨怎么看待Unix与微软构成的竞争，他笑着问道："哪个Unix？"
这也是Linux的现状。哪个Linux？好像只有Linux内核本身才配得上"Linux"这个名字，其余的则是各种各样不同用途的发行版。
因此我们最好能把Linux当作一种原材料，可以变成各种形状，而并不是最终产品。最好将Linux看作一个起点而不是终点，无论它变成操作系统、嵌入式系统、还是单一用途的软件应用。
所以当我们谈论Linux未来的时候，可能Linux内核本身并不需要我们特别关注，也许忘掉它反而会更好。重要的是它变成哪种形状，在我们的服务器、手机或嵌入装置里发挥什么作用。
Linux未来真的能替代Windows？
在很长一段时间里，作为操作系统而专门用来在桌面端替代Windows的Linux发行版一直是Linux的主要代表。大多数人对Linux的初体验都是通过某个受欢迎的发行版，比如Ubuntu在很多终端用户那里就是Linux的代名词，现在大体情况仍然是这样，熟悉51CTO.com的读者应该对Ubuntu并不陌生，可以查阅Ubuntu安装专题获得很详细的经验。
但是，仅仅作为替代者而存在，即便是免费提供并且已经能够从Windows高度自动化过渡，我们也没有看到Linux能够像期待中那样从Windows那里带走大批的用户，就像Mac OS X曾做到的那样。
有些人确实放弃了Windows转而使用Linux，有些人很成功，但数字更能说明问题，确切的统计数字是桌面Linux的使用率始终徘徊在1％左右。因此我们可以搞清楚的是，虽然经过了多年的开发和街头口水战，"Linux品牌"依旧没能进入大众领域，仍然在爱好者的圈子里原地踏步，但是编者却不同笔者的观点，难道微软前段时间自称Linux威胁论不是对Linux势头的一种肯定吗？有兴趣的51CTO.com读者可以参看《微软：Linux桌面系统已经构成威胁》。
众多Linux发行版就像双刃剑。一方面，我们的选择确实越来越多。另一方面，这些发行版就像是在给相同的东西打上不同的包裹。
大多数发行版之间的差异仅仅在于支持什么硬件环境，默认安装了什么，以及更新和包管理的问题。而最基础的软件尤其是内核和使用者层应用实际上是高度相似的。然而众多发行版的最终后果是造成普通用户的惧怕心理，最终用户并没有成群结队从Windows走向Linux，他们依旧从一个版本的Windows升级到另一个版本，或者从Windows走向Mac。
成本问题总是会引起争议，Linux没有成本，但Windows的成本也往往分摊进了购买新电脑的费用之中。在选择操作系统时，最终用户往往会忽略如Office或Photoshop等更大的后期开销，但显然，上网本的出现让低成本概念深入人心，Linux则是其中最大的受益者之一。
Web应用：Linux起飞的助推器?
那么，Web应用的崛起能否成为Linux起飞的助推器吗？有观点认为Web应用（例如Facebook和Google）将会脱离平台而自主运行，而我的观点是平台依然会发挥重要的作用，轻视平台只会给自己造成损失。有两个事情很清楚：
1）网络作为应用平台是不完整的，对网络的访问会一直需要不受浏览器限制的丰富的本地客户端应用。
2）想要使用开源Web应用并不一定要放弃Windows或Mac而转向Linux。例如OpenOffice可以在任何地方运行，那么当你已经可以在自己的平台使用它的时候，为什么还要转向Linux？
还有第三个问题。Linux需要能让人们更方便的获取和运行本地软件库中没有的二进制软件，否则让人们转移并接受它还会是一个艰难的工作。因为由第三方提供的二进制应用仍然是最终用户购买和使用软件的最主要方式，Linux内核虽然在设备驱动上做的不错，但部署单一二进制应用时还是比较困难。
服务器:Linux的新战场？
如果说在一个领域里Linux能够在竞争和创新上都拥有优势，那就是服务器领域。在这里，Linux的普及性、可塑性以及它的价值体现都跑在了对手的前面。Linux在服务器领域得到广泛的应用，它可以自由定制来适应广泛需求，一次又一次的达到或超出了现实世界的需要。根据IDC预测：2011年Linux市场规模将突破500亿美元。
当Linux被用作服务器或者作为服务平台的时候，它正体现出前面我所说的一点，你不会注意到你在使用Linux，而是由它变成的某种东西。大多数人并不关心Google正在使用Linux，但他们对Google提供的大量服务非常满意。
当然开源支持者们还是会关心的，他们不希望最好的软件被关在笼中而无法让其他开发者分享。这也就是GPL第三版由来的原因，要求软件在作为服务发布时，需要公开其代码。
移动时代：Linux的另类转身
另一个领域正和Linux越来越密切：移动技术，说的直白些就是手机。在这里，Linux也是作为原材料使用。到目前为止，最大或至少是最明显的例子就是Android–来自Google的基于Linux的手机操作系统。最近出现的还有Intel的Moblin，它们都使用Linux作为原材料，显示出强劲的发展势头。
当然，目前Linux在移动领域的引人之处在于它能够降低内部开发成本，而并非靠它来吸引最终用户。比起操作系统，手机的制造商更能直接吸引用户。Android虽然功能强大，但还无法从iPhone甚至Blackberry手中大规模抢夺用户，至少目前还没有这个趋势。Android比它们要年轻的多，而Moblin更加年轻，不了解Android的51CTO.com读者可以参考《开发者眼中的Android手机平台》
但是在未来相当长的一段时间里，来自Linux的可塑性和不断发展的潜力都会让Android深深吸引住移动设备的制造商们。
需求：Linux未来成败关键
对于任何一项技术而言，决定生死存亡或未来发展方向的关键从不掌握在任何专家或记者（包括我本人）的手里，也不在创造和销售它的人手里，只有用户才能够决定它的命运。
Linux也不例外，它拥有能够弯曲变形的特质。对于最终用户来说，这意味着在今后的日子里他们会接触到Linux的很多种形式的变体，这也意味着他们可能不会直接知道所使用的就是Linux，在很多情况下也不会在意。这里的重点是用户手中的成品是否光洁锃亮，是否让他们满意，用户不会过多的去注意代码。
因此，未来的Linux可能不会继续充当Windows或Mac终结者的角色，除非它能够在各个方面都压过对手。这并非不可能，比如Firefox就在极短的时间里抢到了大量的浏览器市场份额，但是对于操作系统，显然难度要大得多。
关于Linux的未来，也许最有意义和最重要的是：延续服务器端的成功，继续在嵌入式设备系统上发展，并作为原材料来适应各种领域的需要。开发者需要继续工作，其他行业仍然等待部署，Linux会找到自己的位置。
