从电报传真机到苹果iPad和Google Android，平板电脑和触摸屏技术走过一段悠长的曲折之路。
苹果iPad点燃了消费者对平板电脑的激情，激发了竞争对手创建自有品牌触摸屏平板电脑的兴趣。每一款7英寸或10英寸平板电脑都做广告宣称是革命性或神奇的硬件或软件，给人留下的印象是，平板电脑就是新技术的代表，全球已迅速掀起平板电脑热潮。
但所有技术都经历了时间的洗礼，平板电脑也不例外。从平板电脑技术雏形开发算起，其历史已跨越了一个世纪：早在1888年7月，发明家艾莉萨·格雷(Elisha Gray)发明的能够获得手写信息的电子铁笔设备获美国专利。根据他提交的原始申请，该电报传真机利用电报技术，能够在发送站和接收站之间发送手写信息。
二战后，在计算进步的协力下，平板电脑研究加快步伐。电子文本和手写识别技术为RAND公司在1964年推出RAND平板电脑作出巨大贡献。RAND项目内部研究备忘录称：“RAND平板电脑被认为是首款数字化图形设备，成本相对较低。长期以来，RAND开发的该款平板电脑一直被高级研究计划局(Advanced Research Projects Agency)视为研究的一部分，是人造通信和交互领域感兴趣的一个方向。RAND平板电脑最初主要任务包括数字化地图信息和人机交互图形语言秘密应用研究。该产品能够以一种自然方式使用铁笔书写，尺寸为10英寸*10英寸。
当然，RAND平板电脑还不适合玩《愤怒的小鸟》游戏。但科幻小说已经引入平板电脑概念。美国电影导演斯坦利·库布里克(Stanley Kubrick)执导的《2001: A Space Odyssey》中，登陆木星的宇航员能够观看平板电脑上的视频。
上世纪80年代和90年代
上世纪80年代，制造商重点探索使用铁笔输入、能够识别手写输入的设备。期间，Pencept和Communication Intelligence Corporation等公司研发该技术;1988年，王安实验室(Wang Laboratories)提供一款数字化平板电脑Freestyle，允许用户使用一支铁笔在桌面上拖拽，可在任意计算机显示屏上手写或注解。
一年后，GRiD Systems Corporation发布GRiDpad触摸屏计算机。80年代后期，GO Corporation开始研发一款基于铁笔的操作系统PenPoint OS，并于1991年推出。
期间，苹果首次涉足平板电脑领域。1987年，当时名为Apple Computer的苹果公司为Knowledge Navigator设备制作了部分漂亮的概念视频。该产品转轴合上象一部传统的笔记本，能够对用户语音进行识别与响应。作为一款概念产品，Knowledge Navigator较库布里克的愿景更未来派，但苹果也在开发更现实的产品：牛顿项目，该项目于1993年出成果，一款能够识别手写的手持设备问世。
尽管苹果CEO史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)于1997年扼杀了该项目，但该设备仍是一款值得推崇的产品。无论是组织“未来事务列表”、还是循环寻找联系人，牛顿项目都是PenPoint OS和当时类似软件愿景的代表：任何用户都能够象使用笔和纸那样使用数字设备。
牛顿项目至少在终结的最后一年中堪与Palm竞争。Palm是早期PDA产品的著名生产商。Palm产品运行Palm OS，使用支持铁笔的图形界面。
微软也在探索触摸技术，并发布Windows for Pen Computing for Windows 3.1x，反击PenPoint OS。上世纪90年代期间，微软继续升级软件。数年后，微软成为诉讼目标，在90年代初被指控试图毁灭Go Corporation。
“平板电脑将是美国最畅销PC”
微软比尔·盖茨(Bill Gates)在2001年计算机展销会上演示了一款平板电脑原型机，并预测平板电脑将成为未来5年内最畅销产品。该产品尺寸薄，运行Windows XP，包含Autodesk的CAD软件和Groove协作平台等应用。
盖茨告诉观众：“PC将使计算由后台进入每个人的办公室，平板电脑利用PC优势技术进入用户生活的各个角落，这正是我将平板电脑用作日常计算机的原因所在。平板电脑是一款不受限制的PC。我预计未来5年平板电脑将成为美国最畅销PC。”
微软于2002年发布基于铁笔输入的软件升级版本——Windows XP Tablet PC版本，2005年升级服务包。尽管盖茨预测平板电脑将是美国最畅销PC，但平板电脑仍是利基产业的一款工具，主要用于卫生保健，未曾进入主流市场。
其它公司则在考虑如何使平板电脑进入大众消费市场。
iPhone于2007年夏季横空出世。该款智能手机获得成功后，苹果开始开发一款成熟的平板电脑，铁笔支持从此让位于手指触摸。
2010年6月，苹果CEO在D8会议上表示：“我的想法是拥有一款玻璃显示屏、一款多点触摸显示屏，并把这一想法与员工进行了交谈。6个月后，员工给了我这款令人惊喜的显示屏。我就想，天啊，我们可以使用这款显示屏生产一款手机。”
苹果于2010年4月推出iPad，乔布斯在D8会议上说，该9.7英寸的平板电脑已经售出200万部，成为苹果竞争对手竞相推出竞争产品的导火索。数月内，RIM宣布生产黑莓平板电脑PlayBook，运行QNX操作系统;三星推出7英寸Galaxy Tab，运行Google Android操作系统。
微软CEO史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)在2010年CES展上致主题演讲时展示一款惠普生产的平板电脑。他说：“这款平板电脑便携性堪与手机相媲美，但功能却似运行Windows 7的PC那样强大。该新型PC将集触摸和便携于一体。”
他强调，手中这部平板电脑能够上网、显示电子书、播放多媒体内容。2010年已经结束，惠普斥资12亿美元收购Palm，并获得Palm的webOS操作系统，使微软平板电脑计划增加更多不确定因素。千呼万唤始出来的惠普Windows 7版Slate 500平板电脑面向企业，且产量有限。与此同时，惠普关注webOS平板电脑的传言四起。
鲍尔默在公开场合喜欢将平板电脑话题聚焦在未来发展趋势上。尽管业界日益关注手势控制和虚拟键盘，但鲍尔默仍看好铁笔输入。他在D8会议上说：“我们认为人们还希望做笔记吗?做笔记的最佳方式是什么?当然，有各种各样的方式，我们将支持所有方式。今天，我们提供使用铁笔的设备，我认为人们希望使用新技术完成笔和纸的工作。”
2010年底，传言微软将在2011年CES展上公布一款主流平板电脑，但微软却宣布了支持SoC架构的新版Windows，为微软Windows入驻平板电脑和移动产品领域增加筹码。
战争还在继续
Google在智能手机领域已经站稳脚跟，并成为制造商进军平板电脑市场的操作系统提供商。但Google面临一个小问题，其Android最初是面向智能手机设计的一款操作系统，而智能手机显示屏尺寸太小，迫使Google推出一款优化平板电脑的操作系统——Android 3.0——Honeycomb。Honeycomb于2011年初首次登陆摩托罗拉Xoom平板电脑。
同时，三星、LG和其它公司发布运行Honeycomb的最新平板电脑;惠普表示，webOS操作系统不仅入驻移动设备，还将进入PC。
惠普CEO李艾科(Leo Apotheker)在3月14日的新闻发布会上说：“毋庸置疑，webOS将是一款很有吸引力的技术，能够与大量设备无缝互连，我们视之为一个巨大的全球性平台。”
2011年3月，苹果发布iPad 2，希望在竞争日益激烈的平板电脑市场继续其主导地位。根据客户反应，公众对平板电脑的喜好在过去一年中有增无减，并影响到企业领域，IT管理员称，越来越多的员工希望平板电脑肩负起日常办公作用。
微软和制造商联手推出少量Windows 7平板电脑，但未能进入消费平板电脑市场。目前有传言称，微软2012年发布的Windows 8将添加平板电脑优化元素。
尽管分析师普遍预计，苹果将因其先入为主的优势继续在未来数年获得大部分平板电脑市场份额，但前景并不明朗。市场研究公司Gartner最新报告显示，2015年年底前，苹果iOS将继续主导平板电脑市场，份额约47.1%;其次是Android，份额为38.6%;RIM的QNX操作系统份额为10%;惠普webOS份额为3%;MeeGo份额为1%;其它份额为0.2%。
