在网络浏览器的世界里，现在越来越像是上世纪90年代这一市场刚刚萌芽时的状态。彼时，互联网刚刚开始成为人们生活的一部分，而网景的Navigator和微软的IE则在这一市场争夺主导地位，希望帮助用户在网上冲浪。到90年代末，微软获得了胜利，网景则从互联网的历史中隐退。
这一次的浏览器大战包括了更多的竞争者，最引人关注的就是IE、Mozilla火狐和谷歌Chrome。但是像苹果Safari和RockMelt等新兴产品也在通过新颖的功能在该领域崭露头角。RockMelt是一家创业企业，该公司承诺将把网络浏览与社交网络相互整合。但是在浏览器市场，用户都难于改变，或者并未意识到，除了他们使用的浏览器外，还有无数的选择。
在这个浏览器的“文艺复兴”时代背后，究竟发生了什么？沃顿专家将这些新鲜元素部分归结于云计算和移动计算。与此同时，部分热门浏览器如今还采用了开源方式，意味着任何人都可以自由使用、改变或提升这款软件。例如，RockMelt开始提供一款名为November 8的测试版浏览器，该产品采用了Chrome的基础架构，并整合了Facebook和Twitter等服务。还有很多其他基于Webkit的浏览器，这是最早由苹果倡导的一个开源项目。沃顿商学院新媒体总监肯德尔·怀特豪斯(Kendall Whitehouse)表示，开源已经大幅降低了浏览器的开发费用，并且“让企业可以将多数精力集中在增值服务上。RockMelt就是一个利用开源组件实现创新的好例子。”
由于有了这些开源浏览器组件，使得新兴厂商进军这一市场时，无需从头开发技术，而是可以像RockMelt那样，将主要精力集中于新功能，从而完善浏览器。“对我而言，理想的浏览器应该是可以定制的，可以随着时间的推移了解我的习惯，让我方便地打开和关闭社交服务，并在多台设备上分享我的浏览历史。”沃顿商学院运营和信息管理教授桑德拉·希尔(Shawndra Hill)说，“浏览器将对提高网页寻找的效率和效果提供最重要的帮助。”
浏览器走向社交
当谷歌2008年发布Chrome时，激发了一场开发更快、更轻巧浏览器的浪潮。按照RockMelt CEO埃里克·维书亚(Eric Vishria)的说法，浏览器正在经历又一场创新爆发——例如，他的公司就试图创造一种能够反映人们网络使用方式的体验。“我们想把分享和身份的观念引入浏览器，并将好友也植入浏览器。”他说。
除了搜索速度更快外，RockMelt还将分享功能内置到浏览器中。一旦用户允许RockMelt访问他们的Facebook账户，这款浏览器就会为用户展示哪些好友在线，并提供一键访问方式，方便用户更新Facebook、Twitter和其他社交网站，而无需离开当前正在访问的页面。由于数据都被存储于“云端”，所以用户可以随时随地通过任何一台电脑访问这些数据。
RockMelt的方法已经吸引了上世纪90年代那场互联网大战的多名老兵的关注。这家创业企业从安德森·霍洛维茨(Andreessen Horowitz)基金等投资者那里获得了约1000万美元的资金，这家基金由马克·安德森(Marc Andreessen)和本·霍洛维茨(Ben Horowitz)共同创立。安德森是90年代首款热门网络浏览器网景的联合创始人。
“在微软IE击垮网景后，浏览器在世纪之交被忽略了太长时间。没有人愿意挑战微软，直到谷歌决定向浏览器投入资源(先是通过火狐，再是借助Chrome)。”沃顿商学院运营和信息管理教授卡提克·霍桑纳格(Kartik Hosanagar)说，“火狐以及后来的Chrome的成功已经表明，该市场仍然有很大的创新空间。”
事实上，浏览器领域几乎每周都会有新功能涌现，Mozilla将在2011年主打火狐4，并承诺提升速度。除此之外，Mozilla还在尝试社交网络功能，方便用户分享网页。微软IE也将支持下一代网页描述语言HTML5。苹果Safari和挪威的Opera已经成为手机浏览器市场的主导厂商。谷歌仍在快速改进Chrome浏览器。
正因如此，使得全球浏览器市场呈现出群雄割据的局面。美国网络应用和分析公司NetApplications估计，各个版本的微软IE浏览器共计控制着全球59.2%的份额，其次是火狐的22.8%。谷歌Chrome也占据8.5%的份额，苹果Safari为5.36%，Opera的桌面和手机浏览器共计占据3.2%的份额。
当谷歌2008年发布Chrome时，其战略是打造一款轻巧的浏览器，希望能够快速读取谷歌地图和Docs等日益复杂的Web应用。怀特豪斯认为，谷歌Chrome“激发了又一轮浏览器开发热。微软也因此觉醒，并集中精力重启了IE浏览器的开发。”事实上，Chrome引发了谷歌、微软和Mozilla之间的一场大战，使之争相开发速度最快的浏览器。
Chrome在登陆页面中将浏览器描述为“可以说是你电脑中最重要的软件。”很多专家也认为，随着软件购买流程逐渐从前往实体店购买变成了浏览网站并点击“下载”按钮，浏览器最近几年的地位越来越重要。无论是通过Adobe Flash和微软Silverlight等插件，还是通过部署最新的HTML5来改进，浏览器如今都能够运行复杂的软件程序，包括视频、游戏和商业应用。“在云计算环境中，软件变成了以服务为导向，而非以包装产品为导向。”安德里亚·麦特维辛(Andrea Matwyshyn)说，“摆在货架上的软件正在成为过去。浏览器已经成了焦点。”
上世纪90年代，有一种观念认为，浏览器将成为一种事实上的操作系统。这种预言从未成型，尽管怀特豪斯承认浏览器在用户电脑中的作用越来越大。“尽管一款操作系统对于处理常规硬件功能仍然很重要，但浏览器——像Adobe AIR这样的互联网连接平台——在用户与软件应用互动的过程中，却扮演着越来越重要的角色，削弱了底层操作系统的重要性。”他说。
但并非所有人都看好浏览器。霍桑纳格认为，当前的趋势表明，浏览器更为重要，但是“我不赞成浏览器将取代操作系统这种极端立场。”沃顿商学院市场营销教授彼得·法德尔(Peter Fader)则将浏览器领域的激烈竞争比喻成小打小闹：“这其中的意义并不大，在争夺网络世界主导地位的战略中，浏览器只是一小部分。”
事实上，在《连线》杂志最近的一篇文章中，该杂志主编克里斯·安德森(Chris Anderson)就曾经表示，Web即将消失，而网上冲浪很快就将被应用所替代。“所有的互联网连接都在那里摆着，但是人们希望快点访问他们想去的地方。”法德尔指出，“浏览器只是这中间的一个层。应用也可以把你带到想去的地方。浏览器对iPhone或iPad有何意义？没有人会在一个iPad主页上花费太多时间。你有大量的应用可供选择。”
然而，RockMelt的维书亚却不同意这种观点。他坚持认为：“Web是我们获取新闻和信息的主要方式，而浏览器则是找到这些内容的主要渠道。我们的工作就是创造更为优秀的浏览器体验。”
下一代产品
RockMelt能否成功还有待观察，但是沃顿商学院的专家认为，将社交网络数据和其他功能整合到浏览器中是一种自然的进展。希尔认为，下一代浏览器将使用微软、谷歌和Mozilla的现有产品，并开发专注于特定任务的小众软件。“RockMelt似乎更像是一个以功能为主的Chrome插件，而非完整的浏览器。”她补充道。维书亚并未对这种观点发表异议，他指出：“由于Chrome是开源的，我们可以从所有的速度提升中获益，并在此基础上添加我们自己的功能。”
尽管RockMelt最初专注于增加Twitter、Facebook和新闻更新，以此来打造更具社交性的浏览器，但约书亚表示，还将推出一些电子商务和其他活动的扩展。Facebook迷“会喜欢RockMelt，但其他人不会。” 麦特维辛预计，“特定的浏览器将更适合用户。”例如，麦特维辛认为其他浏览器今后也将针对特定市场量身定制，例如电子商务和游戏。
但是希尔和麦特维辛警告说，与Twitter或Facebook进行跨平台整合所引发的隐私担忧有可能影响到RockMelt的普及。另外，目前还不清楚是否会有很多用户希望将社交媒体与浏览体验进行整合。维书亚认为，RockMelt不会与其他网络分享浏览数据。“我们不会运营广告网络，没有分享数据的动机。”他指出。
另外一个未知因素在于，在下一代浏览器中，是否有任何产品能够获得足够的市场份额，以实现盈利。怀特豪斯指出，多数主要浏览器厂商——微软、谷歌和苹果——都是通过其他产品获取收入的。“对于这些企业而言，浏览器的主要价值是吸引用户访问他们提供的其他服务——他们可以迅速盈利。”部分浏览器厂商还通过向谷歌和微软销售搜索框来盈利。在这一过程中，搜索引擎厂商需要支付一定的费用才能成为浏览器的默认搜索引擎。例如，谷歌就为Mozilla贡献了多数收入。
维书亚计划通过新增多款服务，并向默认服务提供商收费来帮助RockMelt盈利，而不是单纯出售搜索框。他认为，电子商务就是一种适合这种方法的成熟渠道。然而维书亚也承认，RockMelt首先需要吸引大量用户。该产品最近才发布了测试版。
对RockMelt和其他企业而言，最大的风险在于，大型厂商也有可能增加类似的功能。“这些新颖的‘社交’功能可以被整合到三大浏览器中，”希尔指出，“同样的，如果Facebook以后决定进军浏览器市场，他们可以轻易将社交功能整合进去。”
沃顿商学院管理学教授大卫·许(David Hsu)表示，Mozilla、谷歌和微软是否会调转矛头对付创业企业，还难以预测。“从一家新入行的企业的角度来看，RockMelt认为谷歌不会太在意它的市场。对于现有的企业而言，很可能会关注RockMelt，但是他们不太可能会调转矛头对付RockMelt——至少短期不会。”
RockMelt这样的创业企业在突破消费者惰性的过程中，也将面临不小的困难。专家指出，要让用户尝试新的浏览器，需要付出很大的努力。法德尔说：“多数用户不关心浏览器。除非具备有意义的不同功能，否则浏览器只是一种常规软件。”
霍桑纳格也同意消费者通常会选择继续使用现有的浏览器，而不会转向新的产品。“对于浏览器市场将长期高度分化的说法，我持怀疑态度。我推测，将有几大厂商占据超过90%的份额，就像搜索市场一样。”他说。
但是维书亚并未被这种几率吓到。他认为，浏览器市场的历史站在他这边。他指出，Chrome两年前还不存在，Mozilla火狐也已经从微软手中抢走了份额。“浏览器市场的历史显示，只要有更好的产品，就能进入这一市场，并打破现状。”
