对于Wi-Fi这张“老面孔”而言，数据流量在今天的猛增，正在使其进入发展的黄金时代——无论在国内，还是在国外，Wi-Fi建设的热潮一浪高过一浪。如果说，曾经的Wi-Fi只是偶尔出现在酒店、咖啡馆、机场等场所，如同散落于浩瀚天空的点点星光;那么，今天的Wi-Fi则因为运营商的高度重视和大力推进，而如同城市璀璨的灯光般汇成了一片灯海。
流量卸载
将Wi-Fi带入“黄金时代”
最初诞生时，Wi-Fi事实上并未找到适合自己的最佳角色，尽管业界已经提出了其未来最恰当的定位是“与3G网络互补”，但当时却颇有些“英雄无用武之地”的尴尬。然而，当最近两三年才兴起的移动互联网，引发了全球性的数据洪流，Wi-Fi的价值最终显现了出来，即作为移动通信网络流量卸载的“利器”而进入了前所未有的“黄金时代”。
Wi-Fi正在全球范围内，迎来爆发式的增长。无线宽带联盟发布的最新报告显示，全球热点数量将从今年的130万，增长至2015年的580万，增幅高达350%。其中，尤为引人注目的一项发现是，智能手机通过Wi-Fi热点接入移动互联网的数量将快速超越笔记本电脑，这清晰地反映出Wi-Fi在移动通信网络流量卸载上的“大有作为”。截至目前，笔记本电脑占据了Wi-Fi接入总量的48%，还不到一半，而智能手机则为36%，超越显然指日可待。
移动数据业务的猛增，是Wi-Fi热点快速部署的一个关键性驱动力。无线宽带联盟预计，全球移动数据流量将在2014年达到1684万TB，而运营商缓解流量压力的主要途径则不外乎价格策略和基于Wi-Fi实现的流量卸载。在调查中，无线宽带联盟发现过半数(58%)的运营商认为，Wi-Fi热点对于提高用户体验发挥着“极为重要”的作用，既可以帮助运营商卸载移动宽带网络的流量，又可以作为一个差异化的平台而提供创新型的增值服务。
遍布全球的运营商们，正大步流星地迈上Wi-Fi部署之路。以中国市场为例，中国移动和中国电信的百万热点计划已经先后出台，并呈现出了“你整我干”之势：中国移动计划在2013年前部署100万个Wi-Fi热点，中国电信则宣布在2012年年底使Wi-Fi热点规模达到100万个。至于中国联通，自2008年扩大Wi-Fi建设规模以来，2010年年底的热点数量已经达到了10万个。
下一代热点
让Wi-Fi与移动网无缝融合
从规模部署到规模采用，对于Wi-Fi而言显然有着不同的意义，而这与其在流量卸载中发挥的实际作用密切相关。要实现其间的飞跃，Wi-Fi则需要跨过一系列的“障碍”——繁琐的认证程序、接入成本、用户如何才能找到现有的网络及安全问题等。而这些“障碍”，已经在现实中影响了用户的使用。例如，一家英国运营商就在最近抱怨到，只有20%的用户在使用其提供的免费Wi-Fi服务。
为了扫清这些“障碍”，业界对下一代热点(NGH)寄予了深厚期望，而基于SIM卡实现的Wi-Fi网络与蜂窝移动通信网络之间的统一认证则是关键性的技术理念之一。目前，下一代热点项目正在全球范围内进行试验，它允许用户利用其终端中的SIM卡进行身份验证，从而无缝地在蜂窝移动通信网和Wi-Fi网络之间进行漫游，大大简化了发现网络、身份鉴别等过程，同时也提供了电信级的安全保证。
对于鉴权的简化、对于提升用户体验的价值是毋庸置疑的。目前，运营商在提供Wi-Fi服务时所普遍使用的web认证方式，对用户而言无疑是十分繁琐的。用户不仅需要手动搜索WLAN热点，而且还需要从运营商处获取一条包含接入密码的短信，并通过web页面输入这一密码和自己的手机号，才能最终接入运营商的WLAN网络，整个过程耗时3~5分钟。
基于SIM卡的统一认证，乃至后续的统一计费，都将有效促进Wi-Fi与蜂窝移动通信网络之间的无缝融合，从而让Wi-Fi更加完美地发挥出流量卸载的价值。与此同时，Wi-Fi联盟正在力推的Wi-Fi热点认证项目，也让用户可以在不同运营商部署的Wi-Fi网络之间实现漫游，从而使Wi-Fi体验从一个个孤立的“点”变得连贯起来。显然，未来的Wi-Fi不再只是分散存在的“点点”星光，而将是整片的灯海。
