1912年1月，美国在经历了两年的衰退后走出困境。后来美国又经历了19次衰退，但伴随着这些衰退，美国也收获了一个经济飞速发展的世纪。以实际的物价计算，美国人今天的财富是当年的7倍。

回过头看，1912年前后新出现的科学技术———电气化、电话、汽车时代的萌芽、不锈钢和无线电放大器的发明———似乎无疑推动了经济的增长。然而即便当年那些知识最渊博的观察家们也都未能预测到这些科技发明所产生的变革性力量。

三大技术变革

2012年1月，我们再次来到三个技术大变革的前沿。这些变革可与上世纪那场变革相媲美。这些变革的中心都在美国：大规模数据、智能化生产以及无线网络革命。

信息技术已经进入到一个大规模数据时代。处理能力和数据存储实际上是免费的。掌上数码设备如iPhone手机的运算能力能让上世纪70年代的IBM主机自愧不如。互联网正演变为“云”网络———所谓“云”是指一个由数以千计的数据中心组成的网络，每一个数据中心都可以让1990年的任何一台超级计算机看上去像是洪荒年代的产物。从社交媒体到基于元数据分析的医学革命，惊人的数据处理能力使以往无法想象的服务和业务成为了可能，使我们处于前人无法想象的新市场的前沿。

第二个变革是什么?智能化生产。这是自从亨利·福特发动“大规模生产”以来的第一次结构性变革。虽然供应链管理过程所采用的自动化和信息系统已经让我们看到了一些证据，不过我们才刚刚进入到一个新兴材料科学将给物质生产带来革命性变革的时代。不久之后，工程师就将在分子层面完成设计和制造，优化材料特点，甚至创造出新的材料，极大地提高质量和减少浪费。

新的设备和产品正在出现，而它们都是基于一些计算机设计出来、在几年前根本不存在的材料，如新合金、取代硅晶体管的石墨烯晶体管(石墨烯和碳能够生成一类全新的电子材料和结构材料)和一些具有自然界不可能有的特性(如使物体隐形)的超材料———有关隐形物体的猜测最近自然引起了轰动。

这个新材料时代与三维打印———又被称作是“直接数字化制造”———结合起来就将对经济产生爆炸性的影响。所谓三维打印实际上是利用计算机、激光和最基础的粉状金属和塑料，“打印”零部件和设备。目前一些高价值实用产品———如不同病人所需的植入物如髋关节或牙齿，或更轻、更结实的飞机零部件———的零部件已经被打印出来。接下来的某一天就是大家梦寐以求的结果：“在桌面”打印整个最终产品，不管是车轮还是洗衣机。

这是一个近乎完美的计算化设计和制造的时代，它将令我们制造产品的方式产生巨大改变，如同农业革命对种植方式的改变一样。而这个时代的决定性力量将是高素质人才，而不是廉价劳动力。

最后，还有慢慢铺开的通讯技术革命。不久之后，地球上的大多数人将会以无线的方式被连接在一起。10亿人(很快还有更多的几十亿人加入)能够实时地沟通、交往和交易，这种事情过去从未有过。

无线连接的成本快速下降，其意义如同电报和电话刚刚出现所带来的深远影响。结合云计算，无线技术给所有地点的几乎所有人带来了低成本的连接、信息和处理能力。它不仅带来了急剧的革命(如“阿拉伯之春”)，也带来了巨大的机遇。同样，这一技术的发源地和中心也在美国。